사랑하는 아들에게 보내는
감동의 메세지!

나는 결코 너의 결점을 외면하거나
덮어두려 하지 않을 것이다.
아니, 오히려 그 결점을 밖으로 끌어내고,
네 스스로 그것을 고쳐 나갈수 있도록
손을 내밀어 줄 것이다.
그것이 바로 아버지로서의 내 의무이자 권리이니까......
아들아! 이제부터 펼쳐 놓을 내 말들은
오랜 경험에서 우러나온 지혜의 결정체이자
너에 대한 내 사랑의 표현이기도 하단다.

사랑하는 아들을 위해 풀어놓는
인생 최고의 교훈!!

이 책은 18세기를 풍미한 영국의 귀족 체스터필드가 자신의 아들에게 보낸 편지를 모아 엮은 것으로, 인생, 사랑, 사업, 교제, 정치, 경제, 사회 등 모든 분야를 아우르는 인생론을 담고 있다.

케임브리지 대학교를 중퇴한 체스터필드는 유럽 대륙을 여행하면서 견문을 넓혔으며, 특히 프랑스 파리에 오래도록 머물렀다. 그 무렵 루이 14세 치하의 프랑스는 세계 제일의 문화국가였으나, 영국은 영어도 제대로 못하는 왕이 대륙으로부터 계속 영입됨으로써 정치적으로나 경제적으로 무척 혼란한 시기였다. 젊은 시절을 파리에서 보낸 체스터필드가 프랑스의 교양·예법·문화의 열렬한 예찬론자가 된 것도 무리는 아니었다.

1726년에 백작의 작위를 계승한 그는 1728년 네덜란드 대사가 되어 1732년까지 헤이그에 주재하였다. 체스터필드가 네덜란드를 떠나던 1732년에 태어난 아들이 필립 스탠호프(Philip Stanhope)인데, 바로 그가 체스터필드로부터 편지를 받은, 바로 그 ‘아들’이다.

그 후 체스터필드는 결혼을 통해 국왕과 인척관계를 맺었지만 1745년 8월부터 1746년 4월까지 아일랜드 총독을 역임하면서 정치가로서의 능력을 발휘하기 전까지는 왕의 총애를 받지 못했다. 1746년부터 1748년까지 국무장관을 지냈지만 얼마 안 가, 청력이 나빠지면서 부득이 정계에서 은퇴해야 했다.

체스터필드가 활약했던 무렵의 영국은 당시의 수상인 로버트 월폴(Robert Walpole：1676∼1745)의 체제 아래, 1721년 이후 20여 년 이상이나 계속된 자유와 번영을 누렸다. 체스터필드나 월폴의 시대는 중상주의 시대라고 불려지는데, 부유한 시민과 근대적인 지주를 기반으로 하여 의회제도를 확립하였고, 강국 프랑스와의 교역을 통해 획득한 된 돈을 모두 경제에 쏟아 부음으로써, 체스터필드가 사망할 무렵 영국은 이미 세계 제일의 공업국이며 의회주의 국가가 되어 있었다.

그의 시대가 중상주의 시대였고, 그가 정치가였기 때문에, 이 책은 체험을 통해 쌓아 온 인간적인 지혜로 가득 차 있다. 그것은 이 책 속에서도 경멸하고 있는, 책 속에만 틀어박혀 있는 학자들은 감히 짐작할 수도 없는 세상이다.

사랑하는 아들에게 ‘인생은 어떻게 살아가야 하는가’를 제대로 가르칠 수 있는 사람은 오직 그 아버지뿐일 것이다. 자신이 걸어 온 길을 되돌아보고, 무엇을 잃고 무엇을 얻었는가를 숨김없이 전하는 것이 아버지의 역할이자 의무이기 때문이다. 그리하여 아들이 자신을 뛰어넘어 새로운 세상에 뚜렷한 발자취를 남겼을 때, 비로소 아버지의 인생은 완성의 빛을 보는 것이니 말이다.

이 책은 그 나름대로의 문학적 가치는 물론 자애로우면서도 엄한 아버지가 아들에게 보낸 편지의 최고 걸작으로 손꼽히면서 전 세계 수십 개국의 1,000만 명 이상의 독자들에게 애독되어 왔다. ‘인간적 지혜’로 가득 찬 이 책은 모든 아버지와 아들에게 최고의 지침서가 될 것이다.