체스터필드는 다른 어떤 주제보다도 시간에 대해서는 언제나 단호했다. 그에게 시간은 단순한 자원이 아니었다. 제대로 쓴 시간은 재능을 넘어 실력을 만들며, 기회의 문을 여는 열쇠이자 한 사람의 품격을 가늠하는 척도가 된다. 그래서 그는 “앞으로의 3~4년을 어떻게 보내느냐가, 너의 30~40년을 결정한다.”라고 했다. 시간은 그냥 흘러가는 것이 아니라, 미래를 만드는 원재료라는 것을 분명하게 말한 것이다.
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하루는 네가 해야 할 일을 해내는 데 충분한 시간이다. 단, 한 번에 한 가지 일에만 집중한다면 말이다. 두 가지 일을 동시에 하려 한다면, 1년이 주어져도 시간은 부족할 것이다. 네덜란드를 이끌었던 정치가 요한 드 비트는 국가의 중대한 일을 처리하면서도, 저녁에는 사교 모임을 즐겼다고 한다. 누군가 그 비결을 묻자, 그는 이렇게 답했다.
“한 번에 하나만 하고, 오늘 할 일을 내일로 미루지 않으면 됩니다.”
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모든 미덕과 탁월함에는 그것과 맞닿은 약점이 있어서, 선을 넘는 순간 결함으로 변하기 쉽다. 관대함은 낭비가 되고 절약은 인색함이 되며, 용기는 무모함으로 신중함은 소심함으로 변할 수도 있다. 그래서 덕을 올바르게 다루는 일은, 악을 피하는 것보다 훨씬 어려운 일이다.
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아인지델른의 가톨릭 신자들이 믿는 기적과 미신에 네가 놀랐다는 것은 이해한다. 그러나 누군가가 진심으로 믿는 신념이 설령 잘못된 것이라고 해도, 함부로 비웃거나 욕해서는 안 된다. 지성이 눈먼 상태는 육체적 실명만큼이나 안타까운 일이다. 우리가 취해야 할 태도는 조롱이 아니라 친절한 설득이다.
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동료와 친구는 분명히 다르다는 것을 반드시 명심하거라. 함께 있으면 즐거운 사람이라고 언제나 좋은 친구는 아니다. 더구나 사람들은 네가 어떤 사람인지를 판단할 때, 네 주변에 누가 있는지를 먼저 살펴본다. ‘네가 누구와 함께 다니는지 말해라. 그러면 네가 누구인지 말해주겠다.’라는 스페인 속담은 세월이 증명한 말이다.
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아마 너는 항상 최고의 사람들과 어울리는 것이 정말 가능한 일인지 묻고 싶을 것이다. 결론부터 말하자면, 가능하다. 너 스스로 가치 있는 사람이 되면 된다. 배움과 예의를 갖추면 어디에서든 길을 열어준다. 예의 없는 학자는 촌스럽고 예의 없는 철학자는 괴팍하며, 예의 없는 군인은 거칠다. 어떤 재능도 좋은 예절이 뒷받침되지 않으면 오래 빛나지 않는다.
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세상에서 존중받기 위해서 가장 중요한 것은 바로 품위 있는 태도다. 천박한 농담과 경박한 웃음, 선을 넘는 친근함과 장난은, 아무리 유능한 사람이라도 순식간에 우스운 존재로 만들어 버린다. 지나친 친근함의 표현은 윗사람에게 무례가 되고, 아랫사람에게는 권위를 잃게 되는 빌미가 된다.
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다만 사람들을 웃기기 위해 타인의 약점을 들추거나, 모욕과 경멸을 섞은 재치를 부리지는 말아라. 그런 웃음은 잠깐의 즐거움과 함께 오래 남는 적을 만들 뿐이다. 사람들은 부당하게 대우받은 일보다, 수모를 겪은 일을 훨씬 더 오래 기억하는 법이다. 상대를 다치지 않게 하고 빛나게 할 때, 비로소 품격은 완성된다. 네게 재치가 있다면, 사람들에게 상처를 주지 않고 즐거움을 주는 데 사용하길 바란다.
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무례함이 가장 쉽게 드러나는 곳은 가까운 관계에서다. 친밀함이 무례함의 면죄부가 될 수는 없다. 예의를 잃는 순간 친근함은 천박함으로 바뀌고, 관계는 쉽게 경멸로 변한다. 좋은 관계를 오래 유지하는 힘은 절제된 예의에서 나온다는 것을 잊지 말아라.
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금괴는 매우 귀하지만 실제 생활에서 쓰기에는 불편하고, 잔돈은 비록 사소해 보이지만 생활에 늘 필요한 것이다. 세상일도 이와 다르지 않다. 지식은 갖추되, 사람들과 자연스럽게 어울릴 수 있는 감각을 함께 길러야 한다. 사람들은 그럴듯한 이유보다 익숙함에 더 쉽게 마음을 연다.
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