이사도라 던컨은 전통무용을 배격하고 창작무용을 창조적 예술의 수준으로 끌어올린 최초의 무용가이다.

1부 배고픈 방황(1877∼1898)

이사도라는 1877년 샌프란시스코에서 태어나 이혼한 어머니 슬하에서 자라 배고픈 어린 시절을 보냈다. 이사도라까지 다섯 식구인 던컨 일가는 집세를 못내 쫓겨나기도 하고 끼니를 걱정하던 때도 많았지만 피아노 선생님이었던 어머니의 기질을 이어 받아 예술가로서의 꿈을 키워나갔다. 그리고 부모님의 영향으로 결혼제도에 대한 불신을 갖게 되었다.

"아버지와 어머니의 이야기를 생각해 보고 그때 나는 결혼에 대항해서 싸우면서 살기로 결심했다. 그리고 여성의 해방과 여자는 누구나 마음대로 아기를 낳을 수 있는 권리 그리고 그런 권리나 덕을 지켜 나가기 위해 싸울 것을 결심했다." (29페이지)
"내 어린 시절의 가장 큰 특징은, 우리가 살고 있는 사회의 편협성에 대항해서 끊임없이 반항하는 정신을 키웠다는 것이다." (33페이지)
"그 선생이 춤(발레)이라고 부르는 이 딱딱하고 평범한 체조 같은 훈련은 오히려 춤에 대한 내 꿈에 방해만 되었다. 나는 그녀와는 다른 춤을 꿈꾸고 있었다." (35페이지)

2부 영광과 갈채(1898∼1904)

시카고와 뉴욕의 공연에서도 자신의 춤이 인정받지 못하자 그녀는 1898년 가족들과 함께 가축운송선을 타고 꿈에 부풀어 유럽으로 갔다. 유럽에 도착한 이사도라는 사교계의 눈에 띄었고 발레의 일색이었던 유럽의 무용계에 그리스 튜닉을 입고 맨발로 자유롭게 추는 춤은 큰 반향을 일으켰으며 독일에서는 학생들에게 여신이란 칭호까지 얻었다. 이렇게 그녀의 자유롭고 새로운 춤사위는 온 유럽을 열광시킨 것이다. 또한 로댕이나 첫사랑 로미오 그밖에 그 시대의 유명한 사상가들과 염분을 뿌리기도 했다. 그녀의 춤이 한창 인기를 얻을 때쯤 던컨 일가는 활동을 중단하고 그리스로 가서 살기도 했으며 바그너와 니체와 그밖에 사상가들에게서 받은 영감을 춤으로 표현하려 했다.

"기원과 근원은 바로 그런 것이었지만 그 후 유럽에서 나는 세 사람의 위대한 스승을 얻었다. 세 사람의 위대한 선구자, 우리 세기의 무용 선구자인 베토벤, 니체, 바그너였다. 베토벤은 무용을 강력한 리듬으로 만들었고 바그너는 조각적인 형태로, 니체는 영적으로 만들었다." (438페이지)

3부 꿈과 희망(1904∼1913)

언제나 무대에서 혼자 춤추던 이사도라는 자신과 같은 춤을 함께 출 무용가들을 꿈꾸었다. 그래서 자신의 무용학교를 1904년 독일의 그뤼네발트에 세운다. 희망에 찬 학교였지만 이사도라의 수입만으로 학교를 유지하기에는 역부족이었다. 그러다 만난 백만장자 파리스 싱어는 그녀의 로엔그린으로 학교를 일으키는데 많은 경제적 도움을 주었다.
이사도라는 그녀의 춤만큼이나 남성편력에서도 세인의 관심을 끌기에 충분했는데 로댕, 무대장치가이자 배우인 고든 크레이그나 단눈치오, 러시아의 천재시인 예세닌 등 모두 당시의 천재라 불리는 문학가와 예술가들이었다. 그러나 이사도라는 그들과의 교제 속에서도 예술가로서의 자신의 삶에 위배될 때는 과감하게 그들을 멀리했다. 그녀가 세 명의 아이를 낳고도 결혼하지 않았던 이유는 그녀의 이런 고집에서 나왔다.

4부 절망과 슬픔(1913∼1921)

이사도라는 무용계에서도 인정받았고, 던컨 학교를 유지해 나가면서, 두 아이의 엄마로 행복한 삶을 살아가고 있었다. 그러나 자동차 사고로 사랑하는 두 아이를 모두 잃은 후 그녀는 삶의 낭떠러지로 떨어지고 말았다. 그녀는 많은 방황을 했고 그 슬픔을 잊기 위해 안간힘을 썼다. 다시 학교를 세우려했지만 전쟁으로 그 꿈도 무산되었다. 또 러시아에서 무상 무용학교를 세워준다는 제의를 받고 러시아로 떠났지만 러시아의 경제가 어려워져 그 뜻도 이루지 못했다. 화려하고도 파란 많은 생애를 살았던 이사도라는 목에 걸친 스카프가 차바퀴에 걸려 목이 졸리는 극적인 죽음으로 생을 마친다.

이사도라는 죽은 지 70여 년이 지난 지금도 세인의 관심거리로 끊임없이 오르내리는 무용가이다. 그녀는 현대무용을 창조적인 무용으로 탈바꿈시킨 선구자이며, 여성의 지위향상을 부르짖었고, 기존의 모든 고정관념을 스스로 거부하며 살아온 반항아였지만 그 보다는 당대의 유명한 예술가들과의 염분으로 더 유명해졌다. 그 시대 발레로 대표되는 고정된 춤사위를 거부하고 발레슈즈와 의상을 벗어던지고 맨발에 그리스 튜닉을 두르고 자유롭게 춤을 추었던 그녀는 온 유럽과 세계를 놀라게 했다. 그리고 이런 유명세와 함께 여러 예술가들과의 교제도 화젯거리가 되었다.

그러나 시대가 지날수록 그녀의 이런 남성 편력보다는 그녀가 이루어낸 무용과 삶의 자유로움에 사람들은 더 매력을 느끼게 되었다.
이사도라는 유럽에서 유명해졌을 무렵 모든 것을 떨치고 그리스로 춤을 공부하기 위해 떠났다. 또 자신의 분신이라 생각한 무용학교를 위해 모든 재산을 쏟아부었고 오로지 자신의 학교를 유지하기 위해 춤을 추었다. 전쟁중에는 독일과의 전쟁을 선포한 프랑스의 국가 <라 마르세예즈>에 맞춰 춤추며 순회공연을 했고 전쟁에 미온적인 자신의 조국 미국을 비난하고 다녔다. 1921년 무상으로 무용학교를 세울 수 있도록 도와주겠다는 러시아의 제의를 받고 그녀를 걱정하는 사람들의 만류를 뿌리치고 러시아로 떠났다. 이런 그녀의 모습은 우리가 흥밋거리로 이야기하는 그녀의 남성편력을 위하여 예술가만 찾아다닌 여자와는 다른 여자였다.

또한 그녀는 세 아이를 낳으면서도 결혼제도를 부정하고, 여성이 결혼이란 제도 속에 묶여 한평생을 보내야 하는 현실에 반대했고, 자신의 춤과 연인 중에서 선택해야 하는 상황에서는 항상 자신의 춤을 선택하여 예술가로서의 자신을 세워나갔다.
이렇게 세상 사람들의 고정관념을 깨고 자신이 옳다고 믿고 따르는 것에 모든 것을 맡겼던 이사도라는 자신에게 주어진 인생을 때론 가난에 시달리면서, 또는 세인의 비난 속에서도 꿋꿋하게 밀고 나갔다. 그녀는 자유를 춤춘 것이 아니라 자유 그 자체였다.