1939년 충남 천안에서 태어났다. 어린 시절부터 그림 그리기를 좋아해 중학생 때 동양화가 유천 김화경 문하에서 동양화를 배우기도 했다. 군대를 전역한 후 만화가가 되기로 마음먹고 몇 달에 걸쳐 독학으로 실력을 쌓았다. 이때 습작한 것 중 괜찮은 것을 골라 신문과 잡지의 독자코너에 투고하기 시작했다.
그 중 「너구리 형제」라는 꽁트가 만화가 길창덕의 추천으로 1964년 [로맨스]에 실리며 데뷔했다. 본격적인 프로 데뷔 작품은 1965년도에 연재를 시작한 명랑만화 「카이젤 상사」로, 독자들 사이에서 큰 인기를 얻었다. 초기에는 주로 [아리랑], [청춘]과 같은 성인 취향의 대중잡지에 만화를 발표했다. 1968년 어린이잡지 [애국소년] 창간 데스크를 맡으면서 어린이 만화 몇 작품을 연재했고, 이를 계기로 어린이 만화로 활동 분야를 확장했다. 1970년대에 들어서면서 소년잡지의 판형이 커지고, 별책부록 출간 경쟁이 벌어졌다.
1974년 신문수는 [어깨동무]의 별책부록으로 「도깨비 감투」를 연재했으며, 1976년에는 같은 잡지에 「원시소년 똘비」를, 1979년에는 [소년중앙]에 「로봇찌빠」를 연재하며 1970~1980년대 명랑만화의 전성기를 이끌었다. 1980년대 후반에는 다시 성인만화로 작품 활동 분야의 전환을 꾀하기도 했다. 1989년 [주간경향]에 연재한 「신판 봉이 김선달」은 1980년대 후반에서 1990년대까지 신문수의 성인만화를 대표하는 작품이다.