1. 『황무지』의 시인 엘리엇의 유쾌한 우화시집!

고양이들의 독특한 캐릭터와 다양한 삶의 모습 그리고 숱한 삶의 이야기들, T.S. 엘리엇의 우화시집 『캣츠』(원제; '노련한 고양이에 관한 늙은 주머니쥐의 책', Old Possum's Book of Practical Cats)는 고양이 세계의 사랑과 갈등을 통해 인간 사회의 실상을 보여준다.
T.S. 엘리엇의 시집 『캣츠』는 어린이들을 위해 씌어진 우화시집이기는 하지만 인간의 여러 가지 삶의 단면을 풍자적으로 보여주기에 오히려 성인 독자들이 관심을 갖고 흥미롭게 읽을 수 있는 시집이다. 특히 에드워드 고리가 재치 있게 묘사해낸 고양이 캐릭터(일러스트)는 엘리엇의 시를 더욱 돋보이게 한다.
엘리엇은 고양이들에게 종류별로 각자의 특성과 명확한 정의를 부여함과 동시에 고양이에 빗대어 그들이 살고 있는 영국 사회를 풍자하고자 했다. 물론 이 시집만으로 영국 사회 전체를 나타낼 수는 없지만 이제는 되돌아올 수 없는 영화롭던 옛시절의 영국을 충분히 반영하였다.
국내에 처음으로 소개되는 우화 형식의 산문시집『캣츠』는 엘리엇의 대표작인 『황무지』의 어둡고 무거운 분위기와는 사뭇 다른 느낌을 전해준다. 각기 다른 개성과 성격을 지닌, 익살스럽고 사랑스럽게 의인화된 고양이들의 캐릭터를 통해 엘리엇은 가볍고 유쾌하게 인간 세상을 풍자하고 있다. 매우 게으른 늙은 고양이 '검비', 매력적인 반항아 고양이 '럼 텀 터거', 극장 고양이 '거스', 도시 고양이 '버스토퍼존스' 등 제각각의 개성과 의미를 가진 고양이들은 고양이 집단보다 더 요지경인 인간 사회를 재미있게 풍자한다.



2. 세계적인 뮤지컬 <캣츠>의 토대가 된 우화시집

뮤지컬 <캣츠>의 스토리는 영국시인 T.S. 엘리엇의 『노련한 고양이들에 관한 늙은 주머니쥐의 책』(Old Possum's Book of Practical Cats, 1939)를 원작으로 하여 만들어졌다.
1972년 공항에서 우연히 그 시집을 손에 쥔 앤드류 로이드 웨버는 T.S. 엘리엇의 시집 『Old Possum's Book of Practical Cats』를 뮤지컬로 만들겠다는 생각을 하게 된다. 시집을 읽어가면서, 웨버는 자신의 유년 시절과 함께 어머니가 그 시를 읽어주던 기억을 떠올렸던 것이다. 또한 "이것은 어린이를 위한 아주 좋은 앨범의 소재가 될 수도 있을 거야"란 어머니의 말도 떠올랐다.
그 후 앤드류 로이드 웨버가 연출가인 트레버 넌(현재 영국 국립극단 대표)과 리허설을 시작했을 때, <캣츠>는 노래만 존재했을 뿐 스토리는 전무했다. 그 문제의 실마리가 풀려나간 건 리허설이 끝나갈 때쯤이었다. 엘리엇의 미망인, 발레리 엘리엇(VALERIE ELIOT)이 외로운 그리자벨라를 소개하는 8줄의 싯구를 찾아 가지고 왔던 것이다. 그녀를 통해 ‘그리자벨라, 매혹적인 고양이’등 세상에 알려지지 않았던 엘리엇의 시들을 접한 웨버는 그의 작업을 진척시켜줄 새로운 전기를 마련하게 되었다. 극적이고 음악적인 캐랙터 그리자벨라는 뮤지컬 작품에 또 다른 방향을 제시해 주었던 것이다.
매혹적인 고양이 그리자벨라를 발견해 내면서 극은 중심을 찾기 시작했다. 엘리엇은 그리자벨라를 통해 인간의 희노애락, 죽음에 대한 인식, 과거에 대한 그리움 등 작품 전체에 깔려 있는 주제를 구체적으로 표현하고자 했다. 엘리엇이 그리자벨라의 캐릭터를 깊이 있고 감동적이며 어떻게 보면 비극적인 역으로 의도했다면 뮤지컬 <캣츠> 또한 그러한 시인의 의도를 반영한 것이라 할 수 있다.
뮤지컬 <캣츠>의 작곡가 앤드류 로이드 웨버가 말한 바와 같이 이 시집 속에 담긴 시편들은 독특한 리듬을 가지고 있다. 불규칙적이고도 흥분을 고조시키는 매력이 작곡가로 하여금 뮤지컬로 형상화해내고 싶은 의지를 불러일으킨 것이다.