★ 닐 드그래스 타이슨은 누구일까?

닐 드그래스 타이슨은 인종 차별이 심했던 때에 어린 시절을 보냈다. 누군가가 그에게 왜 우주 비행사가 되지 않았냐고 물은 적이 있다. 1960년대에는 백인만, 그것도 남성만 우주 비행사가 될 수 있었다. NASA는 1967년에 가서야 흑인 우주 비행사를 처음으로 받아들이고 그런 시대에 어린 시절을 보낸 닐 타이슨이 지금은 세계적으로 가장 영향력 있는 천체물리학자가 되었다. 한 소행성에 그의 이름이 붙어 있을 정도였다. 미국은 2001년과 2004년에 우주 탐사의 미래를 연구하는 대통령 자문 위원회 두 곳에 닐을 자문 위원으로 임명했다. 또한 2004년에 NASA는 닐에게 공공 서비스 공로 훈장을 수여했고, 2006년에는 닐을 우주 비행사 닐 암스트롱과 함께 자문 위원으로 임명했다. 이제 닐 타이슨은 제2의 칼 세이건이라고 불릴 만큼 천문학계에서 영향력 있는 학자가 되었다. 그는 칼 세이건이 그랬듯이 과학이 조금 더 대중에게 쉽게 다가가게 하기 위해 힘쓰고 있다.

★ 신비한 우주 여행

닐 드그래스 타이슨은 십 대 때 아파트 건물 옥상에서 망원경을 들여다보고 있다가 도둑으로 몰려서 경찰관들이 출동했다. 그런데 닐은 도리어 경찰관들에게 망원경을 건네며 달 표면과 토성과 그 고리를 보여 주었다. 그렇게 닐은 열한 살 때 행성, 위성, 혜성, 소행성, 별, 성간 공간을 포함해 우주에 있는 모든 것을 연구하는 천체물리학자가 되겠다고 마음먹었다. 『우주 여행』 책에는 닐이 사랑하는 우주에 관한 모든 것이 나올 뿐 아니라 우주의 탄생에서부터 시작하여 우주의 진화, 우리가 살고 있는 지구와 행성들, 우리은하 안의 여러 장소에서 계속 태어나고 있는 별 등 천문학에 대한 다양한 지식들을 습득하게 해 주고 있다. 그리고 우주를 연구하는 것이 왜 중요한지에 대해서도 설명해 주며 닐은 자신이 우주를 사람들에게 전달하는 도구라고 생각한다. 닐과 함께 우주 여행을 하다 보면 어느새 우주과학자가 된 듯한 기분이 들 것이다.