격변의 17세기, 새 세상을 꿈꾸는 세자빈이 있었다
먼 적국의 수도 심양에서 피어났던 부강 조선의 꿈!

지나간 역사라 치부하기엔 너무나 안타까운 17세기 조선의 꿈과 좌절.
철저한 고증과 소설적 상상력으로 완벽하게 되살려낸 소현세자와 세자빈 강씨의 드라마틱한 삶.
심장이 있어 피가 끓는 이라면 어찌 이들 앞에서 통한(痛恨)이 없겠는가……

철저한 고증으로 복원해낸 비운의 왕세자빈 이야기
비운의 왕세자빈으로 알려진 소현세자빈 강씨를 중심인물로 내세운 본격적인 정통역사소설이 출간되었다. 작가 김용상은, 독살설이 끊이지 않은 소현세자의 빈으로, 시아버지인 인조에게 철저하게 무시와 능욕을 당한 끝에 사사되고 만 소현세자빈 강씨의 삶을 철저한 고증으로 섬세하게 벼려내었다. 역사의 가정을 통해 과거와 현재를 변증법적으로 이으면서 우리의 삶을 성찰할 수 있게 해준다.
기존의 역사소설들이, 재해석과 독자적인 사관의 반영, 혹은 영웅주의의 미망에만 사로잡힌 나머지 엄정하게 다루어져야 할 사실성을 과장과 억측 같은 것으로 훼손했다면, 『별궁의 노래』는 작가의 열정적인 탐문과 취재를 통해 마치 사초를 읽는 것처럼 꼼꼼하면서 디테일하게 역사의 장면을 복원하면서 작품의 결구력과 완성도를 높여, 독자들에게 황당무계한 충격이 아닌 매우 실감 있는 감동과 인상을 던지고 있다.

조선의 개혁을 꿈꾸던, 잊혀진 여걸 강빈 이야기
정묘호란과 병자호란을 겪고 청나라에 굴욕적인 항복을 하고만 무능한 군주 인조. 일국의 왕세자로 태어났지만 적국에 끌려가 8년간의 볼모생활을 하고, 귀국 후 아버지와 신료들의 냉대와 의심에 시달리다 두 달 만에 의문의 죽음을 맞이한 소현세자. 조선의 왕실과 사대부들이 권력과 이해타산에 눈멀어 나라와 백성을 버리던 격변의 17세기에 새로운 시대를 준비하던 세자빈이 있었다. 조선 최초의 여성외교관이자 시대를 앞서나간 개혁가였던 민회빈 강씨. 성리학과 중화주의의 잣대에 얽매여 나라와 백성의 운명을 살피지 못했던 이들을 질타하고, 민생에 도움이 되는 과학기술과 청나라의 팔기군에 버금가는 군사력을 키우고자 했던 그녀. 칼날 같은 감시 속에서 세자의 죽음 이후 별궁에 유폐되었다가 폐세자빈이 되어 죽음을 당하기까지 파란만장한 그녀의 삶이 강빈의 시점에서 흥미진진하게 펼쳐진다.

오늘의 알파걸을 있게 한 우리나라 최초의 여장부
민회빈(愍懷嬪)은 조선 여성으로는 최초로 외국(심양, 북경)에서 장장 8년을 살며 청나라와 조선간의 무역을 주도한 최초의 여성 기업인이고, 무려 1백50만 평에 달하는 광대한 농장을 경영한 농장주였다. 인조(仁祖)의 감시 때문에 그 뜻을 펼쳐보지는 못했지만 조선의 문제점을 짚어 민생을 안정시키고 강성한 나라로 만들기 위해 개혁과 개방이 필수적이라고 여겼던 미래지향형 경세가였다. 작가 김용상은 작품 속에서 민회빈의 입을 통해 민회빈의 개혁성을 이렇게 묘사하고 있다.

“조선에 있을 땐 저에게도 성리학은 불가침의 금과옥조였습니다. 그렇지만 심양에서 지내는 동안 생각이 바뀌었습니다. 중원엔 새로운 기운이 충만해가고 있는데 조선은 여전히 무기력한 모습으로 제자리걸음을 거듭하는 걸 바라보면서 도대체 왜 그러는지, 그 원인을 찾아보니 바로 고루한 성리학과 거기에 매몰된 사대부들이 조선의 발목을 잡고 있었습니다. 말[言]이 나라를 지켜주는 것도 아니고, 문장이 백성들의 배를 채워주는 것도 아닌데, 사대부라는 자들은 늘 번드르르한 말과 화려한 문장으로 정치를 하고 당쟁을 일삼고 있더군요. 지금 조선에 필요한 것은 케케묵은 성리학이나 사대부들이 아니라 백성과 애환을 함께 하는 참된 위정자들, 민생에 도움이 되는 과학기술과 그 실행자들, 청나라의 팔기군에 버금가는 군사력입니다.”

작가는 광명시 노온사동에 있는 민회빈 묘소가 흙길로 된 진입로마저 비좁아 접근성이 떨어지고, 외롭고 쓸쓸하게 느껴질 정도로 버려져있다시피 한 것을 아쉬워한다. 그녀의 치열했던 삶과 꿈이 세상에 널리 알려지지 않고 있음이 안타까운 것이다. 이에 더해 잠시뿐인 감상에 그치지 않고 연구포럼을 운영하거나 다양하고 많은 문학작품으로 재조명하고 연극, 뮤지컬 등 무대예술로, 드라마와 영화 등 영상예술로 다각적이고 장기적으로 민회빈 재조명 작업을 서둘러 나가자고 주창한다. 시대를 앞서 간 위대한 여성 지도자를 우리 곁에 가까이 모셔두고 그분의 일생을 반추하며 미래의 희망을 만들어가자는 것이다.
작가는 또한 민회빈처럼 이런저런 이유로 역사 속에 파묻힌 채 빛을 보지 못하고 있거나 저평가된 인물이나 사실들을 찾아 조심스럽게 들춰내고 다듬어 세상에 내놓는 작업을 계속해나가겠다고 다짐하고 있다.

작가의 열정이 드러나는 집필의도와 소설의 장점
소현세자빈은 8년이나 적국에서 볼모생활을 하면서도 왕실 여인으로는 유일하게 궐 밖, 그것도 조선보다 더 넓고 문물이 발달한 청나라에서 보다 많은 것을 보고 듣고 느끼며 살게 된 것을 자신과 조국을 위한 기회로 만들었다. 조선시대의 여자들이 감당해야 했던 유교적 제약과 같은 사회적 불평등과 왕실 여인을 옥죄던 법도 등 갖가지 어려움을 무릅쓰고 뛰어난 판단력과 수완으로 우리나라 최초의 여성경영인으로 살았던 여장부다. 용렬한 인조의 행악질로 원대한 뜻을 이루지 못하고 사위었으나 탁월한 리더십을 지녔던 진정한 여성 지도자로서 그의 치열하고 열정적인 삶을 되돌아보고 또 한 사람의 강인한 여성상을 부각시켜 최근 더욱 거세지고 있는 우먼파워에 부응코자 한다.
역사적 사실에 바탕을 두긴 했으나 가공인물 김수진을 통해 부드러우면서도 당당하고 또한 박식하고 정치적 안목도 뛰어났으며 시대를 앞서가며 끊임없이 도전했던 강빈의 위업을 부각시키고자 했다. 소설적 재미를 위해 픽션을 곁들였으나 역사적 사실을 크게 훼손하는 일이 없도록 노력한 흔적을 여기저기서 볼 수 있다. 역사소설을 읽고 나면 그 후 관련 인물들은 어떻게 됐을까 하는 궁금증을 갖게 된다. 그런 독자의 궁금증을 해소해주자는 뜻에서 말미에 ‘그 후’를 덧붙인 것도 색다르다.