1961년 뉴욕 포츠담에서 태어났다. 어려서부터 역사소설과 SF, 판타지를 즐겨 읽었다. 고등학교를 마치고 오랜 꿈이던 독립을 감행해 덴마크에서 2년 간 농장 생활을 한 후, 다시 미국으로 돌아와 조지타운 대학에서 언어학과 문학을 공부했다. 무엇이든 읽고 무언가 쓰기를 좋아해 결혼 후 남편의 격려를 받으며 전업 작가가 되었다. 1996년 케냐의 마라톤 선수 이야기를 담은 『디토 달리다』를 발표하며 정식으로 데뷔했고, 『스피크』『졸업 파티』『카탈리스트』등 발표하는 소설마다 아마존 최우수 청소년 소설, 국제독서협회 교사 추천도서, 미국도서관협회 최우수 청소년도서, 마이클 L. 프린츠 상 등 대표적인 청소년 소설상을 휩쓸며 문단과 독자 모두에게 인정받는 작가로 자리잡는다.

1999년에 처음 발표한 『스피크』는 '마이클 프린츠상'을 수상하고 '내셔널 북 어워드' 파이널리스트에 선정되었으며, 총 300만 부 이상 판매되었다. 또한 2004년에 영화로 제작되었고, 2018년에 그래픽노블로도 출간되었다. 2009년 미국도서관협회는 이 작가에게 '마가렛 A. 에드워드 상'을 수여하며 "영 어덜트 문학에 의미심장하고 길이 남을 공헌을 했다"고 평했다. 아이 넷을 둔 어머니이자 용들의 할머니인 앤더슨은 현재 남편과 함께 미국 펜실베니아에 살고 있다.