한국 사회에서 천주교회는 어떻게 하여
영향력있는 종교집단으로 인식되고 있는지에 관한 깊이있는 연구

종교가 인간 개인이나 사회를 위해 수행하는 역할에 대해 탐구하는 것은 종교 사회학을 연구하는 연구자들에게는 언제나 중요한 주제라고 할 수 있다.
특히나 특정 사회 안에서 어떤 종교가 다른 종교에 비해 상대적으로 소수임에도 불구하고 사회적인 영향력이 다른 종교에 비해 두드러질 때, 그 종교의 특별한 요인이 무엇인가에 대해 연구하는 것은 연구자들의 관심을 끌기에 충분하다고 할 수 있다.

『한국 천주교회의 도덕적 권위와 사회적 역할』은 한국 천주교회에 대한 이러한 관심에서 출발하였다. 한국 사회에서 천주교회는 불교나 개신교에 비해 신자 규모가 상대적으로 소수임에도 불구하고 매우 영향력있는 종교집단으로 인식되고 있다.

그런데 그럼에도 그 요인에 관한 연구는 매우 부족한 실정이다. 이러한 이유에서 저자는 국가-시민사회-천주교회 분석틀을 마련하고 ‘도덕적 권위(moral authrity)’
개념을 상정하여 천주교회의 사회적 영향력을 연구하고자 하였다.

이책은 1970년대 유신 치하에서 1990년 초 민주화 시대에 이르는 한국 현대사의 격동기에 한국 천주교회가 주도한 사회 참여 활동들을 국가-교회-시민사회의 3원적 도식을 바탕으로 종합적으로 분석한 방대한 연구서다.

교회와 국가 간의 관계에 치중해왔던 종전의 주류적 관점에 시민사회라는 요소를 삽입해 고찰했다는 점, 또 교회의 사회적 영향력을 ‘도덕적 권위’라는 개념에 준거해 설명했다는 점에서 이 책은 창의적이며 의미 있는 학문적 성과로 기록 된다.

『한국 천주교회의 도덕적 권위와 사회적 역할』에서는 먼저 종교적 권위를 가지는 천주교회가 어떻게 도덕적 권위를 확보하게 되었는지 그 과정을 파악하고 있다.
이 과정은 1970년대부터 활발하게 전개하였던 천주교회의 사회 참여 활동을 분석하는 것을 통하여 이해될 수 있다. 즉 천주교회의 사회 참여 활동이 전체 한국 사회에서 상당한 지지를 받고 정당성을 획득하게 됨으로써 천주교회의 종교적 권위가 사회적 영향력을 가진 도덕적 권위로 전화(轉化)되었던 것이다.

따라서 저자는 먼저 군부 권위주의 체제하에서 천주교회가 도덕적 권위를 확보해가는 과정에 대해 체계적인 분석을 시도하였다. 그리고 다음으로, 사회영역의 각 부분에서 이 도덕적 권위가 어떻게 작용하고, 그 영향이 무엇인지를 살펴보고자 하였다. 마지막으로 한국 사회의 변화속에서 천주교회의 도덕적 권위는 어떤 변화의 과정을 거치는지를 분석하여, 천주교회 도덕적 권위의 의의와 한계를 평가하고자 하였다.