‘아웃터넷’은 우리가 지향해야 할 세상이다

해설

‘아웃터넷’은 경이로운 대자연의 세계, 식물과 인간의 소통을 매개하는 장치인 ‘플라워텔레스코프’, 유전자공학을 통해 새로 태어난 꽃 ‘튜라플리네스’를 중심 소재로 전개되는 일종의 팩션(faction)이자 지적 스릴러다.
소설의 두 축은 ‘플라워텔레스코프’와 ‘튜라플리네스’다. 지은이는 전자를 씨줄로, 후자를 날줄로 삼아 마순원, 후루마쓰 부녀, 쉬뢰더 2세, 제프 등 저마다 개성이 뚜렷한 많은 인물을 역사적으로 은원의 관계를 맺고 있는 한-일-미-네덜란드라는 무대 위에 등장시켜 그 공간을 다채로운 색깔로 채워나간다.
지은이는 이러한 소재를 앞세워 자연과 과학, 자연과 인간의 화해, 그리고 공존을 모색하는 한편 이 시대 지구촌의 화두가 되고 있는 녹색성장을 위한 정책적 대안까지 내놓는다. 특히 식물학과 생태과학은 물론 인접학문에 대한 해박한 상식과 지식은 스토리에 생명력을 불어넣을 뿐만 아니라, 지은이가 미래의 성장동력으로 제시하는 녹색혁명의 당위성을 설득력 있게 뒷받침하고 있다.
지은이가 던지는 메시지의 본질은 ‘자연과 과학’ ‘자연과 인간’이 조화를 이루며 상생하는 세상이다. 과학기술을 앞세운 서구는 자연을 정복의 대상으로 삼은 반면, 동양은 자연을 공존과 합일(合一)의 관계로 파악해왔다. 지은이는 동서양의 자연관을 대비시키면서 인간과 자연이 서로 소통하고 하나가 되는 세상을 추구한다. 그러한 인식의 전환만이 환경파괴의 재앙에서 지구를 살리고 지속 가능한 성장을 확보할 수 있는 길이라고 믿기 때문이다.
지은이는 이러한 자신의 생각을, 과학기술의 발전, 경제개발과 성장의 가장 큰 피해자라고 할 수 있는 자연, 그 중에서도 식물의 입을 빌려 우리에게 전하고 있다. 그들의 이야기는 환경파괴로 인한 지구의 아픔으로도 읽힌다.
이 대목에서 독자들은 의문을 가질지도 모른다. 식물도 인간처럼 생각하고 감정을 표출할 수 있을까? 이 작품에 인용돼 있는 결과(129쪽)는 흥미 이상의, 지적 충격을 주기에 충분하다. 미국에서 비밀정보 업무에 종사했던 클리브 백스터는 1966년, 거짓말탐지기의 코드를 용혈수라는 나무의 잎에 연결, 화분에 부어 주는 물이 얼마나 빨리 잎에 도달하는지를 실험하다가 모니터에 곡선이 그려지는 현상을 발견했다. 그 곡선은 심문 중 흥분상태에 빠지는 피의자의 곡선과 흡사했다.
위험을 감지한 식물은 다른 식물과는 달리 심하게 요동치는 곡선을 모니터에 표출했으며 동물이나 식물을 학대하는 사람이 다가오면 자신이 그러한 경험이 없음에도 전율을 하는 곡선을 토해냈다. 백스터는 이를 식물의 예지능력으로 해석했다.
실제로 식물이 감각기능, 즉 오감을 갖고 있는 것으로 밝혀졌다. 담배, 옥수수, 목화의 이파리들은 해가되는 곤충이 달려들면 이들을 퇴치하는 분비물을 내뿜는다(후각기능). 바람이 불어 닥치면 스스로 가지나 줄기의 조직을 강화시킨다(촉각기능). 토마토는 록음악을 틀어주면 성장이 더욱 빨라진다(청각기능). 개화기에 들어간 식물은 하루 중 일정한 시간대에 꽃봉오리를 열고 닫는다(시간감각).
지은이는 자연을 이용대상으로만 여기는 인간의 탐욕에 경종을 울리기 위해 ‘살인’이라는 장치를 마련하고 있다. ‘튜라플리네스’ 를 탄생시킨 주역인 막스 쉬뢰더 2세의 돌연사가 그 것인데, 그의 사인(死因)을 놓고 반전이 거듭된다. 처음에는 ‘튜라플리네스’의 독향이 범인으로 발표된다.
그러나 독향의 분석 결과에 따라 이 꽃 개발에 참여한 마순원을 비롯한 한국의 과학자들에게 혐의가 두어진다. 살인자의 누명을 쓰게 된 마순원은 나리코와 함께 플라워텔레스코프를 활용해 쉬뢰더를 살해한 범인이 제프라는 사실을 입증한다.
살인사건을 해결하는 과정에서 식물의 예지능력이 결정적인 역할을 하게 된다. 플라워텔레스코프를 발명한 후루마쓰가 야생란의 일종인 비란코상을 통해 식물과의 소통에 성공했듯이, 그의 딸 나리코 또한 비란코상을 플라워텔레스코프에 연결, 쉬뢰더의 사인과 범인을 밝혀낸 것이다.
“쉬뢰더 박사님은 튜라플리네스라는 독초를 만든 프랑켄슈타인이었습니다. 그는 새로운 생명을 창조했지만, 그 창조는 자연의 질서를 깨버리고 만 것입니다. 생명을 창조하면서 생겨난 또 다른 질서가 그를 죽게 만들었던 것입니다. …범인은 바로 그가 그렇게 사랑했던 그의 아리따운 딸 튜라플리네스였습니다.”(283쪽)
살인범 제프의 절규는 아이로니컬하게도 자연을 탐욕의 대상으로만 여기는 인간, 과학만능주의에 사로잡힌 인간에게 던지는 경종일 것이다.
?“‘아웃터넷’ ― 나는 ‘아웃터넷’을 통해 과학과 자연의 소통을 바랐고 이 둘의 조화를 원했다.”라고 후기에서 밝힌 것처럼 ?직 차관급 공직자인 지은이의 풍부한 행정경험과 지식이 농축된 역작이라고 평가된다.

주요인물

‘아웃터넷’을 이끌어가는 주요 인물은 5명이다. 한국의 천재 물리학도 마순원, 식물과의 소통수단 개발에 평생을 바쳐온 일본의 후루마쓰 마사히로와 딸 나리코, 네덜란드의 유전공학자로 막스 쉬뢰더 2세, 미국의 식물학자 제프리 싱거(제프)가 그들이다.

마순원: 물리학만이 우주의 진리를 규명해낼 유일한 길이라고 믿고 있는 KAIST의 신입생이다. 전혀 뜻하지 않은 기회에 막스 쉬뢰더 연구소에서‘튜라플리네스’합성연구에 참여하게 된다.
후루마쓰 마사히로: 세상에는 규명할 수 있는 과학과 규명되지 못 하는 과학이 있다고 생각하는 신비주의 자연철학자이다. 식물과 인간의 소통을 매개하는 장치 ‘플라워텔레스코프’를 개발한다.
나리코: 후루마쓰의 딸로 대학에서 언어학을 전공하는 재원이다. 식물이 표출하는 다양한 파동(곡선)의 의미를 인간의 언어로 해석하는 작업에 몰두하는데 ‘플라워텔레스코’의 실체를 이해하기 위해 자신의 집을 방문한 마순원과 사랑의 싹을 키워간다.
막스 쉬뢰더 2세: 생명공학을 이용해 새로운 식물의 탄생을 꿈꾸는 유전공학자이다. 기(氣)를 연구하는 한국과학자들의 도움을 받아 기적의 꽃이자 독초인 ‘튜라플리네스’를 합성하는데 성공하지만 비극적인 죽음을 맞는다.
제프리 싱거: 과학은 자연의 엄밀한 관찰이어야지 개조이어서는 안 된다고 믿는 교조주의적인 식물학자이다. 유전자 합성으로‘튜라플리네스’를 개발한 쉬뢰더를 응징한다.