중요한 것은 뇌의 크기가 아니라 영혼의 깊이다
현존하는 세계 최고 천재 100인 중 한 사람인 자폐 청년이 전하는 뇌의 재발견

사람들은 놀라운 뇌 능력을 가진 사람들을 자신과는 다른 뭔가 특별한 존재로 생각한다. 엄청난 분량의 책을 단번에 암기하고, 오래 전 특정한 날의 날짜를 컴퓨터처럼 정확히 맞추고, 아무리 복잡한 계산도 암산만으로 거뜬히 해내는 뇌. 길고 복잡한 곡이라도 한 번 들으면 그대로 연주할 수 있고, 거대한 도시를 단 한 번의 비행 후에 정밀하게 그려낼 수 있는 능력.

《뇌의 선물》(원제: Embracing the wide sky)을 쓴 다니엘 타멧도 이런 놀라운 뇌 능력을 소유한 천재 자폐 서번트 중의 한 사람이다. 특히, 그는 2004년 5월에 수학의 가장 유명한 연속 수인 파이(π)를 순전히 암기만으로 5시간 9분 동안 22,514자리까지 외워서 세계 기록을 세웠다. 또한 그는 언어 분야에서 탁월한 능력을 가지고 있다.

프랑스어, 독일어, 에스파냐어, 영어 등 10여 개 국어를 자유자재로 구사하고, 처음 접하는 외국어를 일주일이면 완벽하게 마스터한다. 스스로도 맨티(M?nti)라는 새로운 언어를 창조하기도 했다. 그는 이런 성과를 모아 자신의 웹 사이트를 통해 전 세계 수천 명의 사람들에게 외국어 학습의 노하우를 전하고 있다.

뇌가 우리 모두에게 선물하는 진정한 가치를 설명하는 우리 시대 최고의 뇌 과학 에세이
하지만 다니엘 타멧은 자신과 같은 천재 자폐 서번트들의 이런 놀라운 능력들을 보통사람과 완전히 구별되는 신기한 묘기나 기적 같은 일로 바라보는 시각을 거부한다. 그의 이런 놀라운 능력은 천재 자폐 서번트로서 자신의 뇌가 준 선물일 뿐이다. 음악이나 스포츠, 과학 분야에서 뛰어난 재능을 보여주는 보통사람들과 다를 바 없는 능력 말이다.

그는 자폐 증상의 서번트들이 가지고 있는 초인간적인 능력이 왜곡되는 일 없이 한 사람의 인간으로 받아들여지기를 희망한다. 그러기 위해서는 사회가 보통사람과는 조금 다른 그들의 재능과 열정을 잘 활용할 수 있는 방법을 찾아 주어야 한다고 말한다. 모든 사람은 누구나 헌신과 근면으로 쟁취할 수 있는 특별한 재능을 타고 나기 때문이다.

개인적 경험과 과학적 연구 결과를 적절히 결합시킨 이 책은 서번트 천재들이 보여주는 능력이 우리와는 다른, 하늘에서 뚝 떨어진 것이 아님을 강조한다. 중요한 것은 뇌의 크기가 아니라, 영혼의 깊이다. 우리의 뇌가 어떻게 생각하고, 배우고, 기억하고, 그리고 창조하는지 제대로 안다면, 우리 안에 숨겨진 진짜 보물을 발견할 수 있지 않을까. 사람보다 숫자에 더 익숙한 천재 자폐 청년이 바로 우리에게 던지는 메시지다.