지난 세기가 끝날 즈음부터, 산업화 현대화가 극단에 이른 20세기 문명에 대한 비판과 함께, 21세기가 나아갈 방향에 대한 논의가 활발했었습니다. 그때 많은 학자들이 새 천년의 최대 화두로 꼽은 것이 바로 ‘생명’, ‘환경’, ‘자연’ 등이었고, 학문과 산업이 모두 이를 존중하기 위한 방향으로 나아가야 한다는 점에 동의했었습니다. 그러나 이처럼 원칙적인 합의가 있었음에도 불구하고, 구체적으로 사람과 자연, 생명과의 관계를 살펴보고자 하는 노력은 미미했습니다.

〈눌와〉가 나무, 그 가운데서도 이 땅의 큰 나무를 찾아나선 것은 바로 그러한 이유에서입니다. 나무는 늘 사람과 가까이 살면서, 사람을 둘러싼 생태적 환경을 깨끗하고 아름답게 하지만, 사람들은 나무가 주는 이로움을 미처 깨닫지 못한 채 살고 있습니다. 그러나 이건 어쩌면 편리함과 눈앞의 이익만 쫓아 사는 우리 도시인들의 이야기일지 모릅니다. 눈을 시골이나 산골 마을로 돌려보면, 아직도 마을마다 당산나무로 모시는 큰 나무가 있고, 꼭 당산나무가 아니더라도 마을을 상징할 만한 큰 나무를 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 당산나무나 정자나무로 대표되는 큰 나무들은 우리의 공동체를 굳건하게 지켜온 우리 모두의 신목(神木)이었습니다. 오랜 세월 동안 모진 풍상을 헤치며 끈질기게 살아온 그들의 옹이마다에는 우리의 삶이 깊이 간직되어 있습니다.
그런데 언제부턴가 그 큰 나무들이 하나 둘 우리 곁을 떠나가고 있습니다. 개발이라는 미명 아래 잘려나가거나 오염된 환경 속에서 차츰 시들며 죽어가고 있습니다.

『이 땅의 큰 나무』는 더 늦기 전에 우리와 친근했던 그 큰 나무들의 삶을 기록해 두기 위해 시작되었습니다. 그것은 21세기의 최대 화두라 할 수 있는 생명과 자연을 존중하고, 사람과 자연이 맺은 구체적인 관계를 살펴보는 의미 있는 작업이라는 생각에서였습니다. 그리고 무엇보다도 절로 우러러보게 되는 그 아름다운 모습에 반해서, 짙은 그늘을 만들어 한없이 우리를 포용하는 그 너그러움에 끌려서, 우리는 하염없이 큰 나무들을 찾아다녔습니다.