기호학의 기본 개념을 담고 있는 이 책은 현대 문화가 만들어내는 복잡다단한 의미의 미로에서 안내자 역할을 담당하고자 한다. 76개에 달하는 기호학의 기본 개념은 다양한 사물과 이미지 그리고 텍스트로 풀이할 것이다. 또한 각 개념은 질문과 함께 제시해 독자들은 페이지를 넘겨 작가가 제시한 답을 읽기 전에 스스로 그 질문에 대한 답을 먼저 찾아볼 수 있도록 했다. 이런 방식으로 독자는 의미가 어떻게 만들어지고, 해석되며 이해되는지에 대해 생각해볼 기회를 갖게 될 것이다.

기호학은 뉴스 기사나 잡지 그리고 텔레비전 등에서 자주 언급되고 있다. 그러나 대체 무엇이 기호학이고 그것이 왜 중요한 것일까? '기호학(semiotics)'이라는 말은 그리스어 '세미오티코스(semiotikos)'에서 유래한 것으로 '기호의 해석'이라는 의미를 갖는다. 기호 활동은 모든 형태의 의사소통에 기본이 되므로 인간의 삶에 필수이다. 기호의 종류는 놀랄 만큼 다양하다. 손짓, 얼굴 표정, 언어, 슬로건, 그래피티, 광고, 병증, 마케팅, 음악, 몸짓, 드로잉, 회화, 시, 디자인, 영화, 모스부호, 옷, 음식, 의식, 원형
상징 등은 기호학의 대상이 되는 예들 가운데 일부에 지나지 않는다.

기호가 어떻게 작용하는지는 아래의 예를 통해 살펴볼수 있다.

금지는 금지를 뜻한다.
사과는 사과를 뜻한다.
왕관은 왕관을 뜻한다.

이제 위의 예를 아래와 비교해 보자.

금지는 위험을 뜻한다.
사과는 건강을 뜻한다.
왕관은 왕을 뜻한다.

기호는 그 자체가 아닌 다른 것을 의미할 수 있기 때문에 문제시된다. 가슴에 돋아난 반점은 몸이 좋지 않다는 것을 의미하고, 레이더에 나타나는 점은 비행기에 접근하는 위험을 의미할 수 있다. 이런 기호들이 전하는 메시지를 읽는 것은 간단해 보이지만 사실은 맥락(context)에 의해 많은 것이 좌우된다. 가슴에 돋아난 반점은 의학적인 맥락에서 읽힐 필요가 있는 한편, 레이더에 나타나는 점은 항공학이라는 맥락에서 이해해야 한다. 그래서 기호는 고립돼 있지 않고, 읽히고 이해되기 위해서는 특정한 맥락에 기대어야만 한다. 따라서 기호학은 여러 가지 다른 방법으로 의미를 창조하고 해독하고 이해하기 위해 사용하는 도구와 과정 그리고 맥락에 대한 학문이라고 할 수 있다.