금기와 지식의 긴장 속에서 문명을 설파하다!

“우리가 알지 말아야 할 것이 있는가?”
전문적 문학비평가이자 철학, 역사학, 심리학, 성서학뿐만 아니라 과학 전반에 걸친 해박한 지식의 소유자인 미국의 인문학자 로저 샤툭(ROGER SHATTUCK)은 이렇게 질문을 던지면서《금지된 지식》을 시작한다. 금기로부터 자유로운 앎과 구속 없는 상상력만이 인류에게 발전과 행복을 약속한다는 공언 아래 과학자들은 무제한의 지식경쟁에 나섰고 예술가들은 미증유의 상징으로 우리를 현혹하려 하는 현 세태에 노학자의 이런 물음은 그 자체로 하나의 경고이자 인문학적 화두이다.

현대에서도 ‘금지된 지식’이라는 금기의 영역을 전제한 샤툭은 현대의 과학, 예술, 학문이 진리 추구라는 명목으로 그런 금기의 영역을 향해 가고 또 이미 침범하고 있는 것이 아닌지 우려하면서 우리 시대 지식인들의 책임과 역할을 강조한다. 먼저 이 책의 1부에서 샤툭은 문학의 사례들을 통해 금지된 지식을 엿보려던 시도가 초래했던 결과를 추적한 뒤, 2부에서는 과학과 포르노그래피라는 현대 지식의 논쟁 영역으로 논의를 확장하고 있다.

12년 전 처음으로 국내에 번역 소개된 이 책은 당시 복제양 탄생과 함께 주목을 받은 바 있다. 이후 2005년 유명을 달리하기까지 로저 샤툭은 자신의 최종적인 세계관과 인간관을 종합적으로 체계화한 역작인 이 책의 논지를 반복하며 강연을 하러 다녔다. 생전에 핵무기 확산 반대 운동에 적극적으로 참여했으며 평생에 걸쳐 대체로 보수의 손을 들어주는 듯한 논지를 펼친 샤툭이 첨단 과학과 학문 및 예술의 기수들에게 얼마나 호소력을 가질지는 의심스럽다. 하지만 ‘순수한 앎’의 추구와 ‘알고자 하는 탐욕’의 제한 사이에서 긴장과 조화를 고민하고 문명의 향방을 가늠하려는 노력에 진보와 보수가 따로 있을 수는 없다는 데 동의한다면 샤툭은 분명 현대를 사는 독자들에게 유익한 통찰을 제공할 것이다.