보이지 않지만 치명적인 우리의 적
당신은 메르스를 기억하나요?

당신은 벌써 잊었을지도 모릅니다. 어쩌면 당신과는 상관없었을 그 여름을 말이죠. 2015년 여름, 한 사람이 감기에 걸린 것 같았습니다. 한여름에 감기라니, 조금 이상했지만 평소처럼 감기약을 먹고 쉬면 나을 거라고 생각했겠지요. 그렇지만 감기인 듯 보였던 그 질병은 수많은 사람을 속수무책으로 강타했습니다. 심지어 몇몇 사람이 죽기도 했습니다. 그것은 우리가 처음 접해보는 전염병, 바로 ‘메르스’(MERS)라는 이름의 ‘중동호흡기증후군’이었습니다. 사람들은 당황했고 그것을 치료할 약도 없는 듯 보였습니다. 모두들 만남을 자제하고 아예 집밖으로 나가지도 않았지요. 이 전염병은 짧은 시간 동안 우리나라에서만 186명의 감염자와 38명의 사망자를 낳았습니다. 실체가 보이지도 않는 메르스는 그렇게 멀리멀리 퍼져나갔습니다. 누군가의 단 한 번의 기침에 많은 사람들이 공포에 떨고 서로를 의심합니다. 보이지는 않지만 가장 무서운 적, 어쩌면 전쟁보다 더 많은 사람을 죽일 수도 있는 강력한 존재가 전염병입니다. 그런데 아주 오랜 옛날, 전염병이 발생하게 되면 어떤 일이 일어났을까요?

작은 벼룩 하나가 일으킨 세계사의 일대 대혁명
고대에서 현대까지, 전염병의 진짜 이야기를 들려드립니다

흑사병, 황열병, 천연두…. 인류가 지나온 역사는 무시무시하고 섬뜩한 역병들로 가득합니다. 아주 먼 옛날 우리 조상들은 병에 걸리면 염소 소변에 목욕을 하거나, 잎사귀로 몸을 싸서 화덕에 들어가기도 했지요. 기절할 때까지 피를 뽑거나, 태풍이 부는 봄 바다에서 배를 타고 지칠 때까지 구토를 하기도 했습니다. 효과가 있었냐고요? 물론 대부분의 방법은 효과가 없었습니다. 하지만 이 과정에서 쌓은 지식은 우리 인류가 질병을 이겨내고 살아남는 데 큰 기여를 했지요. 오늘날 우리가 당연시하는 의학은 인류가 일으킨 때로는 어처구니없고, 때로는 처절하기까지 했던 투쟁의 결과랍니다.

역사의 시작과 함께 전염병은 존재했습니다. 이 책 『당신이 살아 있는 진짜 이유』는 어떤 전염병이 전 세계를 돌며 활동했는지, 그리고 아무런 정보도 지식도 없었던 옛날 사람들이 어떻게 전염병에 대처했는지 이야기를 들려줍니다. 전염병은 사람들의 습관을 바꾸었고, 지식이 발전하도록 만들었으며, 나중에는 역사의 흐름 그 자체를 뒤바꿔놓았지요. 이를테면 흑사병이 있어요. 흑사병에 걸린 유럽 사람들은 어떻게 대처했을까요? 그리고 그 시작은 어디에서 비롯된 것일까요? 흑사병이 세계의 역사를 어떻게 바꾸었을까요? 쥐에서 서식하던 작은 벼룩 하나가 전 세계를 테러한 이야기가 이 책에서 흥미진진하게 펼쳐집니다.