아시아의 부와 권력을 장악하고 있는 아시아의 대부들,
그들의 실체를 낱낱이 밝히는 충격적인 책!

아시아 경제를 뿌리부터 뒤흔들었던 금융 위기가 시작되기 1년 전인 1996년, 「포브스」에서 매년 집계하는 세계 부자 순위 25위권 내에 동남아시아 재벌 8명이 포함되었다. 세계 500대 기업 안에 드는 기업이 하나도 없고 전 세계적인 기술이나 브랜드도 없는 작은 지역에서 지구 최고 부자 25명 중 3분의 1이 살고 있는 셈이다. 이들은 바로 리카싱(홍콩 청쿵 그룹 회장), 로버트 ?(말레이시아 농업 재벌), 다닌 치아라와논드(태국 CP 그룹 회장), 린샤오량(인도네시아 살림 그룹 회장), 곽렁벵(싱가포르 M&C 그룹 회장) 등 자기 명의로 된 자산이 미화 40억 달러가 넘는 아시아의 최고 갑부들이다. 한 달에 미화 500달러를 받으면 임금 수준이 매우 높은 것으로 간주되는 동남아시아에서 극소수 갑부들의 넘쳐나는 재산은 일반인과 너무도 극명한 대조를 드러낸다. 그렇다면 과연 이들 재벌들이 동남아시아의 경제를 좌지우지하는 이유는 무엇일까? 이들은 동남아시아의 경제 발전에 어떠한 기여를 해왔으며, 아시아 금융 위기 이후에도 여전히 강력한 힘을 유지할 수 있었던 비밀은 무엇일까? 『아시아의 대부들』은 이런 의문점에서 출발해 우리가 믿어왔던 아시아의 화려한 경제적 성공과 아시아의 재벌들을 둘러싼 세간의 모든 신화를 해체하는 도발적인 책이다.

과연 동남아시아에서는 어떤 일이 일어났을까

이 책에 나오는 아시아는 아세안(ASEAN)의 다섯 국가인 싱가포르, 말레이시아, 태국, 인도네시아, 필리핀, 그리고 예부터의 편의에 따라 중국에 속하기도 하고 동남아에 속하기도 하는 홍콩을 일컫는다. 이 국가들은 1993년 세계은행이 ‘동아시아의 기적’이라고 부른 동남아시아 경제 성장의 주역이다. 모든 경제 상황은 순조롭게 돌아가는 것처럼 보였지만 1997년 아시아 금융 위기로 동남아의 정치·제도적 발전에 심각한 문제가 있다는 사실이 분명하게 드러났다. 동남아시아의 경제는 식민지 시대에 발전한 까닭에 매우 다양한 특징을 지니며, 식민지 이후 계속된 정·재계 권력의 결탁이 빚어낸 산물이라고 말할 수 있다. 바로 이러한 과정에서 주로 이민자들이었던 중국계 재벌이 부상하며 막대한 경제 이익을 거두어들였고, 또한 자신들의 뒤를 봐주는 정치인에게 그 이익을 나누어주었다. 그들은 정치적으로는 전혀 위협이 되지 않는 존재였고, 개인적으로 막대한 부를 창출하는 데만 온 힘을 기울였다.
저자 조 스터드웰은 아시아 지역에서만 기자로 15년 넘게 활동한 경력에 걸맞게 동남아시아 사회, 경제, 정치의 구조적 모순을 예리하게 지적해 낸다. 그리고 이러한 모순을 상징적으로 압축해서 표현할 수 있는 존재가 이들 재벌이라고 말한다. 이 책에서 동남아시아의 재벌을 ‘대부(godfather)’라 부른다고 해서 이들을 전적으로 나쁜 사람들로 보거나 혹은 범죄 조직을 이끌고 있다는 것을 암시하는 것은 아니다. 그보다는 그들을 이야기할 때 빠지지 않는 신비함, 냉담함, 남성의 힘, 가부장제의 전통 등을 보다 분명하게 드러내기 위해서이다.

우리가 몰랐던 동남아시아 최고 부자들의 생생한 초상

그렇다면 과연 재벌들은 누구이며, 그들의 삶은 어떤 모습일까? 아시아의 재벌들은 말 그대로 꼭대기에 오르고 싶어 하는 마음에 엄청나게 큰 건물에 있는 꼭대기 층 사무실을 선호하며, 직함이나 박사학위 등 자신의 명예를 높일 수 있다고 생각하는 것들을 갈망한다. 일례로 스탠리 호는 사람들에게 자신을 항상 ‘호 박사’라고 부르게 하고 헨리 폭은 ‘폭 박사’란 호칭을 고집한다. 미국의 학자 윌리엄 스키너는 “가장 영향력 있는 중국계 지도자들은 사실 다른 중국인보다 동화에 대한 압력에 더 취약한 사람들이다.”라고 했다. 결국 그들의 삶에서 중요한 부분을 차지하는 것은 불안이다. 따라서 공식 직함이 상징하는 사회적 인정이 엄청나게 중요한 의미를 지니게 된다. 논란의 여지는 있지만 기독교를 믿는 재벌이 많다는 점도 같은 맥락에서 볼 수 있다. 정치 권력자의 언질이 없는 한 믿을 수 있는 것이 아무것도 없는 일상에서 강력한 믿음을 가질 수 있도록 해주기 때문인 것이다. 중국계 재벌들이 ‘중국인다움’을 드러내는 것과 유전에 강한 집착을 보이는 것도 불안감의 표현이다.
그렇다면 재벌들은 얼마나 열심히 일할까? 홍콩의 초대 행정장관인 해운업계 거물의 아들 둥젠화는 자신이 마라톤을 하는 것처럼 끊임없이 일한다고 종종 공개석상에서 이야기했다. Y. K. 파오부터 리카싱에 이르기까지 모든 재벌은 새벽같이 일어나고 ‘휴가’ 개념 자체를 경멸한다고 알려져 있다. 그러나 그들의 업무일과는 보통 임원들의 업무일과와는 다르다. 현재 한 싱가포르의 재벌의 최고 ?무책임자이자 전직 인도네시아 재벌 일가의 임원을 지낸 사람이 이렇게 말했다. “그들이 열심히 일하냐고요? 그들은 열심히 인간관계만을 쌓습니다…….” 사교 모임이나 식사, 골프 등 모든 일을 업무로 치기 때문에 리카싱을 비롯한 아시아 대부들은 하루에 16시간 이상을 일한다고 말하는 것이다. 골프나 점심을 먹으며 따낸 거래를 실행하는 일은 사실상 경영진의 몫이다.
그러나 이들 아시아의 대부가 아시아 금융 위기의 중심에 서 있었던 근시안적인 시각을 가진 사람들이라고 생각하면 오산이다. 동남아의 정치, 경제 구조상 이들은 분명 뇌물을 먹이고, 로비를 벌여야 하며, 회유와 협박을 동시에 사용해야 하고, 거짓말도 엄청나게 많이 할 수밖에 없다. 그러나 이들은 동남아시아의 경제구도를 정확하게 이해하는 탁월한 능력을 갖고 있었기 때문에 지금의 자리에 오를 수 있었다. 재벌들은 이윤이 생기는 환경에서 효율이 높은 거래를 하는 사람들일 뿐이다. 현재 동남아시아 경제의 바람이 어디로 불고 있는지 완벽하게 인식하고 있는 재벌도 적지 않으며, 우리가 이들로부터 배울 점도 많다.

아시아의 대부들로부터 오늘도 급변하고 있는 부(富)의 지형도를 다시 읽는다

1980년 말부터 1990년대까지 동남아시아의 경제를 발전시킨 숨은 공신은 수출공장의 조립 라인에서 일하는 노동자들이었다. 그런데도 혹독했던 금융 위기의 대가를 치른 사람들은 금융 위기 초래와 가장 무관하며 대가를 치를 경제적 능력이 가장 떨어지는 바로 그 노동자들이었다. 일례로 싱가포르 정부 자료에 따르면 2000년부터 2005년 사이 경제가 다시 힘차게 성장하기 시작했는데도 전체 인구 중 빈곤층 40퍼센트의 실질 임금은 하락했다. 그러면서도 싱가포르 정부는 오래전부터 실시해온 최상류층의 소득세 삭감 정책은 계속 유지했다. 아시아 대부 중심 경제가 현재의 빈곤과 불평등을 초래한 데 상당 부분의 책임이 있다는 것은 의심할 여지가 없다. 소수를 위한 은행 부채 탕감과 기업 공적자금 지원에 사용된 수천억 달러는 인플레이션과 복지예산 감축, 세금 인상, 실질 임금 하락의 형태로 다시 나타났다. 그러나 아시아의 대부는 사실 아시아가 겪고 있는 참사의 동인일 뿐이다. 진짜 책임은 애초에 아시아 대부 중심 경제를 있게 한 정치, 사회 제도에 있다. 그러므로 저자는 사회가 순조로운 경제 성장을 이루는 데에는 사람보다 체제가 더 중요한 역할을 한다고 역설한다. 일본, 미국, 유럽연합 국가들을 부유하게 만든 것은 개인이 아닌 효율적인 정치, 사회 제도라는 것이다. 동남아시아 대부분의 국가가 아직도 가난에서 벗어나지 못하고 있는 이유는 이 지역의 재벌들이 유독 탐욕스럽기 때문이 아니다. 오히려 정치와 제도에 그 원인이 있다. 단순히 말해 사회의 공공이익을 보호하는 일은 정치가의 몫이며 기업가가 할 일은 돈을 많이 버는 것뿐이다.
글로벌화된 세계에서 꾸준한 경제 성장을 이루어내는 길은 찾기 어렵다. 이 책은 아직 선진국 반열에 오르지 못한 채 오히려 아시아 금융 위기 이후 빈부의 격차가 확대되고 있는 많은 국가에 본질적인 해결책을 제시한다는 점에서 중요한 의미가 있다. 우리와 크게 다르면서도 전혀 낯설지 않은 아시아 대부들의 이야기를 통해 우리 경제와 사회 구조 개혁에 필요한 실마리, 그리고 극변하는 부를 바라보는 혜안을 얻을 수 있을 것이다.