이 책은 개혁개방 이후 현재에 이르기까지 개혁개방정책을 둘러싸고 중국에서 각 정치계파 간에 벌어졌던 권력투쟁의 역사를 노선과 정책 및 엘리트의 성분을 중심으로 실증적 자료에 근거하여 알기 쉽게 정리한 것이다.
1978년 12월 덩샤오핑을 중심으로 한 개혁세력이 예젠잉 등 군 원로 세력과 제휴함으로써 마오쩌둥(毛澤東)의 추종세력인 화궈펑(華國鋒) 일파는 몰락의 길을 걷게 되고, 덩샤오핑은 자신이 구상한 개혁개방정책을 추진하기 시작한다. 따라서 1978년은 중국공산당사에 있어서 ‘돌아갈 수 없는’ 노선의 획기적인 전환을 가져왔다. 이때부터 중국은 이른바 개혁개방기에 접어들게 된다.
덩샤오핑의 개혁개방정책은 국가발전의 목표를 ‘계급투쟁’에서 ‘경제건설’로 옮겨 놓으면서, 정치적 안정의 기조 위에 경제법칙에 따른 경제운용을 천명함으로써 이른바, 중국특색 있는 지닌 사회주의의 틀을 마련한 것이다.
이러한 노선의 전환과 개혁정책을 추진함에 있어 개혁에 반기를 든 집단을 ‘양개 범시파’라 부르고, 덩샤오핑이 주장하는 개혁개방정책에 동의하면서도 그것보다 모택동의 원칙을 더욱 강화할 것을 주장하는 집단을 보수파라고 부른다. 또한 개혁개방의 속도와 범위를 놓고, 경제체제뿐만 아니라 정치체제 개혁도 함께 속도를 내어야 한다고 주장하는 자들을 급진개혁파라 부르고, 이와는 달리 정치안정 없이는 경제발전을 이룰 수 없다는 기조 하에 정치체제 개혁의 서행을 주장하는 집단을 온건개혁파라고 한다. 전자의 경우가 후야오방(胡耀邦)과 자오쯔양(趙紫陽)을 지지하는 신진 지식분자들이었으며, 후자의 경우는 장쩌민과 같은 정치적 온건 세력이었다.
그러나 장쩌민 정권 출범 이후 원로 세력들의 쇠잔과 함께 중국 정단은 보수와 개혁, 급진개혁과 온건개혁과 같은 정치노선 중심의 계파보다는 온건개혁 세력 내에 ‘상하이방’, ‘칭화방’, ‘공청단’, ‘태자당’ 등과 같은 비공식적 연고 집단으로 나뉘어 정책대결을 벌이고 있다. 즉 정치적으로 동부 개방지역에서 성장한 상하이방이나 태자당은 성장드라이브 정책을 선호하는가 하면, 주로 내륙 비발전지역에서 경력을 쌓은 공청단 출신들은 균형적 발전을 강조한다.
요컨대, 본서는1978년 이후 덩샤오핑이 이상과 같은 개혁개방정책을 추진해 나감에 있어 위에서 열거한 여러 계파 간의 갈등과 저항을 어떠한 전략으로 돌파했으며, 그럴 때마다 마르크스-레닌주의와 마오쩌둥사상을 중국적 현실에 어떻게 변용시켜왔나를 살펴보았다. 그리고 덩샤오핑 이후 그들의 후계자들 -장쩌민과 후진타오 정권-은 개혁개방의 후과와 부작용을 어떠한 정책으로 치유해 나가고 있는가를 알기 쉽게 풀어 쓴 것이다.