별의 탄생부터 블랙홀까지
우주의 비밀을 찾아서
“60억 년 뒤 태양이 점점 부풀어 올라 지구를 삼킨다고요?”

밤하늘에 반짝반짝 빛나는 별들은 쳐다보는 것만으로도 눈이 즐거워지고 기분이 좋아진다. 옛날부터 사람들은 별을 신성시해 별에다 소원을 빌기도 하고, 별자리에 얽힌 재미있는 이야깃거리를 만들어내 흥미로움을 더했다. 그리고 밤하늘을 관측해 개인은 물론 나라의 운명을 점치기도 했다.
물론 지금은 천문 과학기술의 발달로 우주에 대한 궁금증과 의문점들이 하나둘 그 실체를 드러내면서 사람들이 가졌던 막연한 동경은 사라졌다. 하지만 캄캄한 우주 공간과 그 속에서 빛나는 별들에 대한 호기심은 여전하다.

우리 눈에는 늘 한결같고 전혀 변화가 없는 듯 보이지만 별 역시 인간과 마찬가지로 하나의 생명체이다. 이 책은 별에 대해 호기심을 가진 한 소녀와 천문학을 공부하는 아저씨의 대화를 통해 광대한 우주 공간 속에서 펼쳐지는 별의 삶과 죽음의 신비를 쉽고 재미있게 설명하였다.

이 책의 저자는 현재 일본 우주개발위원회 비상근위원으로 재직 중인 사이언스라이터이다. 천문학 전공자는 아니지만 1980년대 중반부터 지금까지 40여 권에 이르는 다양한 우주·천문 관련 서적을 집필하였으며, 다양한 천문 관련 잡지에 글을 기고하고 있다. 그래서인지 일반인이 이해하기 쉬운 문체와 재미있는 구성이 돋보인다.

이 책은 별에 대해 궁금한 게 많은 ‘에르데’라는 한 소녀가 천문학에 대해 공부하는 ‘반’ 아저씨와 함께 과학관을 찾아가 별과 우주에 대한 궁금증을 하나씩 풀어나간다. 이 책의 저자는 에르데는 독일어로 지구라는 의미이고 반은 빅뱅(우주 탄생)의 발음을 따온 것이라며, 이 책을 “지구와 빅뱅의 대화”라고 명명한다.
에르데가 궁금한 것을 물어보면 반 아저씨가 대답을 해주는 대화 형식으로 구성되어 있는데, 복잡하고 어려운 천문학 이론을 언급하지 않고도 신기한 우주의 비밀을 재미있고 알기 쉽게 설명한다. 그리고 보다 깊이 있는 설명이 필요한 부분은 과학관 내레이터가 꼼꼼하게 해설을 덧붙이는 방식으로 집필되었다. 또한 다양한 일러스트와 화려한 우주 사진을 첨부하여 본문의 이해를 도왔다.

전체 5부로 구성되었는데, 1부에서는 아름다운 밤하늘에 반짝이는 별들에 얽힌 재미있는 이야기를 다루었다. 2부에서는 어떻게 별이 탄생하는지 살펴보았다. 3부에서는 우리에게 없어서는 안 될 가장 중요한 별인 태양의 특징과 태양이 맞게 될 미래에 대해 알아보았다. 4부에서는 왕성하게 활동하던 별들이 황혼기에 접어들었을 때 어떤 특징을 갖는지 살펴보았다. 5부에서는 기나긴 인생을 마감하고 죽음을 맞이하는 별과 블랙홀의 비밀에 대해 파헤쳤다.

이 책이 다루고 있는 내용은 사실 천문학 전공자들이 어렵게 배워야 하는 깊이 있는 것들이다. 하지만 저자는 대화라는 형식을 통해 일반인도 쉽게 접근할 수 있도록 하였다. 단순히 아이들의 과학적 호기심을 건드리는 차원에서 가볍게 끝나는 것이 아니라 궁금증을 명쾌하게 풀어냈다. 천문에 대해 관심이 많은 어린이나 청소년은 물론 어른들이 읽기에도 손색이 없다. 이 책을 통해 그동안 품고 있던 천문에 대한 궁금증을 명쾌하게 해결할 수 있는 좋은 기회가 될 것이다.