1869년 겨울 한 사내가 삼일동안의 뇌를 혹사시킨 끝에 잠이 들었다. 그는 꿈속에서 주기율표를 보았고 이 주기율표와 함께 화학의 시대가 도래했다. 기하학의 공리, 뉴턴의 물리학, 다윈의 생물학과 같이 화학은 이제 마법인 연금술에서 과학의 범주에 포함될 수 있는 자격을 얻게 되었다. 멘델레예프는 우주를 건축하는 데 이용되는 벽돌을 분류한 것이었다.

오늘날 과학의 중심에서 많은 이야깃거리를 만들어내고 있는 생명과학과 생화학의 발전은 왓슨과 크릭이 DNA가 이중나선 구조를 하고 있다는 것을 알아내면서부터 획기적으로 발전한 것이라면 현대 화학의 발전은 멘델레예프가 원소 주기율표를 만들어내면서부터 이루어지기 시작했다고 해도 과언이 아니다. 물질을 구성하는 물질에 대한 관심과 연구는 오래 전부터 계속되어 왔지만 이 내용을 한데 모아서 화학의 지식이 폭발할 수 있도록 한 원동력은 바로 멘델레예프의 주기율표 발견이었다.

멘델레예프의 주기율표는 이 세상에 흩어져 있던 원소들 각각을 한데 모아서 그들의 유기적인 상관관계를 설명하고, 미지의 반응을 예상할 수 있게 해줌으로써 인간 세상에서 일어날 수 있는 물질에 대한 현상들을 분자와 원자 수준에서 이해하는 데 획기적인 전기를 마련해 주었다.

주기율표가 완성되기까지 도움을 주신 화학의 역사 속에서 이름을 떨치거나 이름 없이 사라져간 많은 분들에게 경의를 표하며…….