이명박 대통령도 이해한 '현대과학의 키워드' 퀀텀과 유니버스
퀀텀(양자 물리학), 우주론, 일반상대성이론과 특수상대성이론, 초끈이론, 쿼크, 힉스 입자, 입자가속기…. 수십 번 이상 신문과 텔레비전, 온갖 미디어를 통해 위와 같은 '현대과학의 키워드'에 관해 들어왔을 것이다. 토목 공사를 경제 부흥의 원동력으로 여기는 현 정부의 수뇌부마저 스위스 제네바에 설계된 둘레 27킬로미터짜리 대형입자가속기를 보고 기초과학연구밸리를 만들어 첨단 과학의 발전에 관심을 기울어야 한다고 역설했다.

현대과학 이론을 이보다 더 쉽게 설명할 수는 없다!
어느새 현대과학을 이해하는 건 마치 최신 소설이나 마케팅 흐름을 파악하는 일처럼 필수가 되었다. 리처드 파인만의 『물리학 강의』, 스티븐 호킹의 『시간의 역사』, 미치오 카쿠의 『평행 우주』, 리사 랜들의 『숨겨진 우주』, 스티븐 와인버그의 『최종이론의 꿈』은 읽지 않아도 사두어야 하는 고전처럼 느껴질 정도다. 하지만 서점에서 이 책들을 한번쯤 뒤적여 본 독자라면 충분히 공감할 것이다. "도무지 알 수 없다! 현대과학은 너무도 어렵다!"
『현대과학의 열쇠, 퀀텀 :: 유니버스』는 현재 국내에 출간되어 있는 모든 물리학 책들 가운데 '이 어려운 이론들을 가장 쉽고 가장 얇게 설명한 과학 교양서'다! 한 마디로 말해서, 유명한 과학책들을 읽으며 고개를 끄덕이고 싶다면 먼저 『현대과학의 열쇠, 퀀텀과 유니버스』를 읽으면 된다는 뜻이다!

과학 전문 에세이스트의 영미판 『과학 콘서트』
작가는 영국과 미국에서 유명하고 인기 높은 '과학 저술가'다. 천체물리학을 하고 대학에서 강의를 하던 작가 마커스 초운은 저명한 과학 주간지와 신문에서 과학 전문 에세이스트로, 컨설턴트로 활동하고 있다. 기발한 아이디어를 동원하고 낯선 과학 용어를 친숙한 비유로 풀어내며, 역사적인 발견과 실험이 어떻게 서로 이어져 있는지를 '하나의 이야기'처럼 엮어 준다. 그는 과학이 문학, 역사학이나 정치학, 철학처럼 생활에 스민 학문이라는 점을 강조하며 현대사회를 살아가는 우리에게 가장 가깝고 쉬운 영역이라고 역설한다. 그의 글은 한국의 과학저술가 정재승 선생과 다르지 않다. 사회 현상에 빗대어 과학 이론과 용어를 해설하는 저술 스타일이나 흔히 벌어지는 코믹한 상황들을 설명 중간중간에 끼워 넣는 재치는 번역서라는 걸 거의 잊게 해준다.

소설 읽듯이 속도감 있게 따라갈 수 있는 과학책
독자가 중학생이라면 교과서에 나와 있는 여러 과학자들이 어떻게 자연스럽게 서로의 발명과 발견을 이어갔는지, 하나의 실험 결과가 그후의 이론에 어떻게 영향을 미쳤는지 선후관계를 쉽게 파악할 수 있다. 이 얇은 책 한 권으로 과학 교과서 전체를 거의 대부분 이해하게 되는 셈이다. 마치 족집게 선생에게 과학 특강을 받은 듯한 느낌이 들 것이다.
독자가 고등학생이라면 논술을 준비하기 바로 전에 읽으면 무척 유용할 것이다. 최근 대입 논술에 토머스 쿤의 『과학혁명의 구조』나 리처드 파인만의 에세이가 출제되었다. 그런데 논술에서 중시하는 점은 현대과학 자체라기보다는 '과학적 사고방식, 과학 패러다임의 변화, 과학의 역사'이다. 때문에 현대과학이 어떻게 해서 '지금의 연구 목적과 방법을 갖게 되었나' 즉, 그 '흐름'만 파악한다면 거의 모두를 이해하는 것과 마찬가지다. 이 책은 '과학의 흐름이 어떻게 전개되어 왔는지, 아인슈타인이 왜 이다지도 위대한지, 퀀텀(양자이론)이 왜 세계를 완전히 바꿀 수 있다고 하는지' 그 요점만을 정확하게 설명하고 있다.
독자가 일반 성인이라면 이 얇은 한 권의 책을 읽어 온갖 텔레비전 뉴스와 신문, 인터넷 기사(네이버 캐스트에도 등장하는 '오늘의 과학' 코너를 포함해서)들에 연일 등장하는 과학에 관련된 키워드들을 모두 알아듣고 상대에게 설명할 수도 있게 된다. "입자가속기가 대체 뭔데 수 조 달러씩 들여서 만드는 것이냐? 신의 입자가 대체 뭔데 '아인슈타인이 100달러를 걸었다는 것이냐? 힉스가 무엇이길래 세계가 완전히 바뀔 수 있다는 말이냐?" 등등의 질문을 쏟는 직장 동료, 이성 친구, 부모님, 나이 어린 동생이 있다면 바로바로 답을 해줄 수 있다는 뜻이겠다.

'용어 설명' 먼저 읽기를
책 뒤에 있는 '용어 설명' 부분을 먼저 읽는 것도, 또는 '용어 설명'만 읽는 것도 큰 도움이 된다. 보일의 법칙, 불확정성원리, 이중슬릿 실험 등등의 물리학 전반을 간략하고 이해하기 쉬운 용어로 파악할 수 있다.
저자는 퀀텀(양자이론)의 지식들을 퍼즐처럼 짜맞추는 게 쉽지 않았다고 엄살을 피우지만, 그의 저술은 현재 영국, 미국, 일본, 독일에 걸쳐 전 세계 수많은 독자들에게 과학으로 통하는 길을 열어주고 있다.