이 책은 전래동화가 어린이의 삶에 미치는 영향력을 염두에 두고 정신분석적 접근 방법으로 한국 전래동화의 심층(深層) 의미를 분석하고, 한국 전래동화의 원형(原形)과 변용에 대하여 탐구한 책이다. 이 책은 크게 2부로 구성되어 있는데, 제1부에서는 국내 3개 도시의 초등학생 622명을 대상으로 실시한 설문조사 자료를 토대로 어린이들이 가장 많은 관심을 보인 다섯 편의 전래동화(「해와 달이 된 오누이」, 「나무꾼과 선녀」, 「심청」, 「콩쥐 팥쥐」, 「흥부 놀부」)에 대하여 각 이야기의 심층에 내재된 숨은 의미를 프로이트와 라캉의 정신분석적 시각으로 분석한 후, 각 편을 통합하였을 때 어떤 의미가 창출되는가를 살펴보았다. 제2부는 한국의 전래동화가 지나친 각색으로 본래의 가치가 심하게 훼손된 것에 문제점을 느끼고, 구체적인 근거를 들어 그것의 심각성을 일깨우고 올바른 변용문화 정착에 일조하기 위해 쓰인 글이다. 그 첫 번째 작업으로 외국동화와 국내 소설의 영향으로 각색 정도가 심각한 「콩쥐 팥쥐」를 선택하여 국내에 현전하는 모든 유화(類話)를 토대로 이야기의 원형(原形)을 추적하고, 1910년대부터 현재까지 발간된 23편의 아동용 전래동화와 면밀히 비교하여 변용의 문제점을 지적하고 그 이유를 탐색하였다.
이 책은 정신분석적 접근 방법으로 텍스트의 심층에 집중함으로써 이전에 간과되었던 새로운 의미들을 도출해냈으며, 방대하고 다양한 자료를 토대로 무분별한 각색이 왜 문제가 되는가에 대한 구체적이고 근본적인 이유를 추적하였다는 점에서 의의를 찾을 수 있다고 하겠다.

생각해보면, 작품분석 내내 나는 탐정 노릇을 하였다. 문제의 실마리를 발견하고 풀어가는 과정은 쉽지 않았으나 흥미진진하였다. ‘육식동물인 호랑이는 왜 그렇게도 집요하게 ‘떡’을 요구하였을까?’, ‘나무꾼의 어머니는 먼 길을 온 아들에게 시원한 물 대신에 왜 하필 뜨거운 ‘죽’을 끓여주었을까?’, ‘아버지의 ‘개안’을 위해 자신의 목숨까지 바친 심청이는 왜 ‘맹인’ 잔치를 열었을까?’, ‘콩쥐의 남편은 아내가 팥쥐로 바뀐 사실을 왜 몰랐을까?’, ‘공들여 손질된 아동용 전래동화는 왜 원화(原話)에 비해 이렇게도 재미가 없는 것일까?’와 같은 궁금증이 이 책을 완성시켰다. ---‘머리말’ 중에서