인간의 감각을 최고로 끌어올린 로맨스 소설의 탄생

소설은 복원미술가인 엘레나와 세계적인 요리사 레오나르도 사이의 사랑과 그들이 각자 자기 자신을 찾아가는 이야기를 그리고 있다. 그들의 직업에서도 볼 수 있듯 이 작품은 3부작을 통틀어 감각의 향연이라고 해도 과언이 아니다. 엘레나는 눈, 즉 시각을 통해 이탈리아의 성당이나 팔라초(귀족의 저택) 안의 벽화를 완벽하게 복원해내는 일을 하고, 자신의 고향인 베네치아를 비롯해 이 소설의 무대가 되는 로마, 시칠리아 등의 풍경을 그녀만의 시선으로 디테일하게 묘사한다. 반면 레오나르도는 음식을 통해 입을 즐겁게 만들어주는, 보다 원초적인 감각과 연결된 직업을 가지고 있다.

시각에만 의존하던 엘레나는 레오나르도를 만나고부터 미각을 비롯해 온몸의 감각이 열리는 새로운 일상을 맞이한다. 엘레나와 레오나르도, 이 두 주인공이 서로에게 빠져들며 섹스를 통한 감각의 여행을 시작할 때 이를 주도하는 쪽이 레오나르도인 것은 그들의 직업과 무관해 보이지 않는다. 작가는 한 인터뷰에서 예술과 요리는 절대 즉흥적으로 탄생할 수 없는 분야임을 강조하며, 고고학을 전공한 자신의 배경과 실제 이탈리아 유명 요리사의 요리와 레시피를 연구한 일화를 밝힘으로써 작품에 현실감과 무게감을 더했다.

그렇지만 엘레나가 처음부터 끝까지 끌려 다니기만 하는 수동적인 인물로 그려지는 것은 아니다. 오히려 여러 차례 금기에 도전하며 시간이 지날수록 스스로에게 채운 족쇄와 가면을 벗어던지고, 어른으로서의 자아를 재발견함과 동시에 한 여성으로서 자기 자신을 자유롭게 해방시키는 성숙함으로 도약하는 면모를 보인다. 작가는 이 소설의 성공 비결을 주인공과 자기 자신을 동일시하는 여성 독자들에게서 찾는다. 엘레나는 현실의 보통 사람들처럼 단점도 많고 실수도 많이 하는 평범한 인물이다. 그런 그녀가 한 남자를 만나 그와 함께 변화해가는 과정을 지켜보는 일은 분명 전 세계 공통으로 많은 여성들에게 독서라는 행위를 통한 위안 내지는 대리만족으로 다가왔을 것이다.

일상의 심리를 파고드는 에로티시즘

영국의 한 매체는 카오의 처녀작인 이 작품을 두고 “『그레이의 50가지 그림자』보다 수준 높은 열정과 에로티시즘을 유지하면서 더욱 인간적이고 덜 ‘부끄럽게’ 이야기를 이끌어나간다”고 평했다. 책에는 섹스 장면이 수차례 등장하지만 여타 비슷한 장르의 소설들에서 자주 관찰되는 가학 혹은 폭력의 요소는 보이지 않는다. 오히려 섹스는 두 사람이 만나 진정한 사랑의 결실을 맺기까지의 과정을 이루는 한 부분으로써 소설 속에 완벽하게 녹아든다. 그래서인지 작가 이레네 카오는 그녀의 소설이 종종 로맨스가 아닌 에로소설로 분류되는 데 유감을 표하기도 한다.

카오는 작가이기 전에 한 여성으로서 여성의 가치와 열정이 존중되고 이해될 수 있는 방향으로 소설을 집필해나갔다고 고백하기도 했다. 많은 매체들에서 뛰어난 심리 묘사를 이 작품의 특징으로 꼽기도 하는데, 어쩌면 이 또한 여성으로서의 작가의 장점이 십분 발휘된 경우라 할 수 있겠다. 균형 잡힌 일상을 추구하던 엘레나가 새롭게 펼쳐지는 삶 앞에서 망설이고 갈등하는 모습, 사랑하는 남자와의 관계에 대해 끊임없이 질문하고 고민하고 아파하는 모습 들은 분명 내 모습이기도 하고, 내 주변인들의 모습이기도 하다. 이렇듯 우리는 엘레나라는 캐릭터를 통해 또 한 번 각자의 삶을 반추해보는 시간을 갖는다.

이탈리아는 늘 화려한 수식어가 따라붙는 나라다. 미식의 나라이면서 예술의 나라이고, 유럽 안에서도 관능과 탐미로 대표되는 곳이다. 소설 속 이탈리아는 단지 공간적 배경으로 작용하는 데 그치지 않고, 다양한 요리부터 미술, 건축에 이르기까지 독자로 하여금 이 나라의 예술적인 속살을 구석구석 맛보게 한다. 베네치아-로마-시칠리아로 이어지는 주인공들의 동선을 따라 이탈리아를 여행해보는 건 어떨까. 그 안에서 펼쳐지는 엘레나와 레오나르도의 감각을 향한 여정은 매혹적인 공간과 더불어 더욱 짜릿한 쾌락을 선물할 것이다.

추천사

『그레이의 50가지 그림자』보다 더 뜨거운 로맨스 소설. 섹스 장면이 수차례 등장하지만 완벽할 정도로 다른 내용과 조화를 이룬다._파노라마

『그레이의 50가지 그림자』에 대한 이탈리아의 화답. 그리고 이들이 그 도전에서 이긴 것 같다._일 미오 리브로

이레네 카오는 그레이가 아닌 ‘핑크의 50가지 그림자’를 새롭게 칠했다._라 스탐파

에로 소설이라기보다 등장인물들의 심리를 심도 있게 파헤치는 소설._리브레리아모(Libreriamo)

『그레이의 50가지 그림자』보다 수준 높은 열정과 에로티시즘을 유지하면서 더욱 인간적이고 덜 “부끄럽게” 이끌어나간다. 작가가 뛰어난 방식으로 들려주는 감각의 여행._GP 매거진(영국)