현대인의 질병의 대부분은 만성병이며 이는 잘못된 생활습관에서 비롯된 생활습관병이다. 과거에 비해 신체활동량은 적어진 반면에 고영양의 고칼로리 음식을 섭취함으로 비만인구가 급증하게 되었고 각종 성인병이 증가하게 되었다. 이와 같은 생활습관병에는 약물에 의한 치료보다는 평소에 음식을 조절하고 건강한 식습관을 유지함으로써 더 효과적으로 개선된다. 현대사회는 인스턴트화, 음식산업화를 초래함으로써 전통음식문화를 사라진 가운데 잘못된 음식섭취로 잃어버린 참 건강을 회복하자는 건강의 새로운 패러다임 즉, 식의(食醫)요법의 필요성이 제기되고 있다. 음식은 치료 작용을 하므로 식의(食醫)요법은 현대인의 생활습관병인 각종 성인병과 암을 예방 치유하는 가장 효과적인 수단으로 인정된다. 서양의 의성 히포크라테스도 섭생섭을 강조하였으며 음식으로 고치지 못하는 병은 약으로도 고칠 수 없다고 하였다. 오늘날 우리의 음식과 식수에는 암을 유발시킬 뿐만 아니라, 암을 키워주는 수많은 발암물질이 함유되어 있다. 여기에는 색소, 맛, 그리고 식품의 저장기간을 연장시키는 방부제 등으로 사용되는 수천 종의 식품첨가물이 포함되어 있다. 제초제, 살충제, 화학비료 등이 농산물에 사용되어 결국에는 저수지로 스며들고 축산물의 사료에는 항생제나 성장호르몬 등이 사용되고 있다. 사람들이 이 수많은 발암물질들이 인체에 얼마만큼 영향을 미치느냐를 질문하는 사이에 그 물질들은 이미 인체의 면역기능에 장애가 되고 있다. 뿐만 아니라 음식에 사용되는 화학 첨가물은 여러 가지의 자가면역 질병, 활동항진, 알러지, 호르몬불균형, 선천성결손, 관절염 그리고 암에 이르기까지 건강문제와 관련된다.

최초의 의학서인 황제내경과 중국의 명의 扁鵲(편작)이나, 그리스의 히포크라테스는 “의(醫)와 식(食)은 동원(同源)이다”,“음식은 곧 약(穀藥)이다”, 혹은 “진양약(眞良藥)이다”라고 하여 음식의 중요성을 강조해 왔다. 하지만 누구나 중요성을 알면서도 편식이나 과식, 폭음, 폭식과 몸에 맞지 않은 음식을 장기간 섭취하는 등의 잘못된 식습관을 가진 경우가 더 흔한 듯하다.「藥食同源」,「醫食同源」의 사상 하에서 음식은 약의 힘을 빌리고, 약은 음식의 힘을 돕는다고 하는 것처럼 상승작용을 일으켜, 상호보다는 좋은 점을 잘 도입하여 영양과 치료, 그리고 강장의 작용을 발휘시키고 있다.