과학의 역사는 기존의 이론을 뒤집고 깨뜨리는 과정으로 이루어진다. 오랜 시간동안 진리로 여겨져 왔던 사고방식과 선입견을 깨뜨리고, 새롭게 세상을 바라보는눈을 갑게 되는 과정은 과학자의 발전이자 인류역사의 획기적인 전환점이 되었다. 또한 이와 같은 사고의 혁명은 몇몇 뛰어난 천재적인 과학자에 의해 가능했음을 알 수 있다. 이 책은 이와 같은 기여를 해낸 서른다섯 명의 과학자 이야기를 다루고 있다.

'천재들의 이야기'란 자칫 거리감 있는 '위인전' 정도로 읽게 되기 쉽지만 이 책은 천재들의 결론적인 성과를 이야기하지 않는다. 그들의 유년기와 성장과정, 그리고 보석 같은 과학적 발견을 이루기까지의 과정에는 숱한 우여곡절이 숨어있음을 보여준다. 이들에게서 우리가 읽을 수 있는 것은 천부적으로 주어진 재능보다 과감하게 사고의 틀을 깨는 창의적인 사고방식, 자신이 구하고자 하는 것을 향해 몰두하는 뜨거운 의지와 자신감이다.

신비감. 그것은 아인슈타인이 느꼈던 감정이다. 이것은 아리스토텔레스와 아리스타르코스도, 귀리와 다트도, 마굴리스와 매클린턱도 모두 느낀 감정이다. 이 모든 과학자들은 우주를 보고 어린애 같이 감탄하는 마음을 버린 적이 없었다. 더욱 정확하게 말한다면, 노암 촘스키가 말했듯이, 이들 모두가 '평범한 것에 호기심을 가지는 능력'을 결코 상실한 적이 없다. ---머리말 중에서

자신의 연구과제 뿐만 아니라 여성에 대한 사회적 편견과도 싸웠던, '권위'를단 한번도 믿어본 적이 없다는 유전학자 린 마굴리스의 전투적인 토로에서부터 50세에 그린란드의 만년설에서 고립되어 숨진 탐험가이자 기상학자 알프레트 베게너의 용기까지. 하늘의 별을 보며 지구의 궤도를 상상했던 고대의 철학자 아낙시만드로스부터 정원에서 고된 노동으로 수차례의 실험을 거쳐 유전의 법칙을 발견했던 성직자 그레고르 멘델까지. 이 책은 과학자들의 발견사를 다루고 있으나 단순히 과학사에서 머무는 것이 아니라 그들의 인간사를 광범위하게 포괄하며 쉽고 평이한 문체로 보여주고 있다. 그들이 인류에게 빛이 되는 발견을 하기까지의 노고와 그들의 연구에 대하여 몰이해로 일과했던 세상의 무지함 역시 생동감 넘치게 포착된다.

이제 최초의 과학자들에 대한 탐사 여행은 탈레스와 레우키포스가 처음으로 신화에 의존하지 않고 자연에 대한 설명을 시도하던 그리스 시대에서 시작한다. 과학자들의 생생한 육성과 함께하는 '최초의 발견'의 현장들, 개안의 순간, 희열에 가까운 감동으로 내뱉는 아르키메데스의 '유레카'에 버금가는 과학자들의 목소리를 듣는다.