우리의 시선을 메이저리그로 잡아끈 박찬호의 부진으로 메이저리그 팬들은 새로운 스타를 갈구하고 있었다. 그즈음 최초의 한국 타자이자 다른 동양타자들과는 확연히 구분되는 장타자의 파워히터를 유감없이 발휘하며 빅초이 최희섭이 팬들의 시선을 사로잡고 있다.

팬들의 기대와 궁금증을 한 몸에 받고 있지만 희섭에 대한 자료는 그리 많지 않다. 이에 희섭과 절친한 사이이자 시카고 주제 일간지기자의 생생한 목소리로 최희섭의 사생활에서부터 경기해설, 현지의 열기와 평가 그리고 앞으로의 계획까지 모든 것을 한권의 책에 담고 있다. 최희섭의 모든 것 뿐만 아니라 메이저리그를 100%즐기는 법부터 꿈의 구장인 메이저리그를 빛내는 스타들 그리고 메이저리그에 진출한 한,일 선수 비교까지 상세히 서술하고 있다. <빅초이 최희섭> 이한권의 책이면 팬들이 궁금해 하는 최희섭과 메이저리그를 완전히 점령할 수 있다.

메이저리그에 대한 관심이 점점 높아가고 있는 것은 순수한 야구에 대한 재미도 있겠지만 국내의 어수선한 사정과 월드컵 때 모아진 국민들의 열기를 이어갈 무언가를 절실히 필요로 하고 있었기 때문인지도 모른다. 그런 즈음 메이저리그에 진출한 여러 한국선수들의 맹활약은 월드컵 때 뜨겁게 달군 국민들의 가슴을 한번 더 흥분시키고 있는 것이다. 그것은 결국 세계적인 무대에서 당당하게 한국인의 기량을 펼침으로써 국민들의 자긍심을 드높이고 새로운 가능성과 희망을 만들어가고 있기 때문이다. 그 중심에 빅초이 최희섭이 있는 것이다.

수많은 팬들이 그에게서 바라는 것이 무엇인지를 저자는 이렇게 서술하고 있다.
“나는 타석에 들어설 때마다 한국을 대표하는 타자라는 자부심을 갖고 뛰어왔다. 올해 (서)재응이 형을 비롯해 많은 한국인 선수들이 메이저리거로 뛸 것 같은데 모두 잘할 수 있도록 많은 관심과 성원을 부탁드린다. TV 중계를 통해 우리들의 경기를 관전할 때 잘하거나 못하거나 항상 변함 없는 애정을 갖고 지켜봐 주길 바란다. 성원에 꼭 보답하겠다.”

한국을 대표하는 타자라는 자부심, 그것이 우리 고국의 팬들이 빅초이에게 가장 바라는 것이다. 그것에 대한 믿음을 빅초이가 저버리지 않는 한 한국의 팬들과 한국은 빅초이의 성적이 좋던 나쁘던 그에 대한 희망을 버리지 않고 끝없는 성원을 보낼 것이다.

인터뷰에서도 느끼듯이 빅초이만큼 한국인으로써 자부심을 가지고 있는 선수는 없다고 저자는 생각한다. 이런 한국인으로써의 자부심과 당당함이 있었기에 미국기자들이 빅초이 때문에 한국어를 배우게 만드는 일조차 일어나고 있다.

그렇지 않아도 반미감정이 들끓는 요즈음 겉멋만 잔뜩 든 어설픈 미국인 흉내를 내는 빅초이를 한국 사람들이 달가워 할 리 없을 것이다. 당당하게 한국인의 긍지를 가지고 스포츠로 겨룰 수 있는 한국의 아들 빅초이에게 우리는 가슴 시원한 뭉클함과 후련함을 기대하고 있는 지도 모른다. 빅초이, 전쟁으로써가 아니라 정정당당한 스포츠로 한국의 위상을 전 세계에 알리고 한국인의 덕목인 겸손하고 반듯한 됨됨이로 미국의 팬들에게마저도 사랑 받는 아름다운 선수로 남기에 충분한 대한의 자랑스런 아들이다.

-2장 중에서 한국인의 긍지를 가진 빅초이

바로 이 책에서 바라는 <빅초이 최희섭>은 야구선수 최희섭이기 이전에 한국의 희망과 저력을 보여줄 영웅을 기대하고 있는 것이다.

최희섭은 ‘행운아’이면서 노력하는 천재 야구인이다.

그가 걸어온 길을 보면 다른 선수와는 다른 점이 있다. 그의 선택이다. 그의 선택은 작게는 공을 선택하는 것에서부터 미국 프로야구 진출의 선택까지 모두가 적중한다.

1997년 8월 8일 캐나다 몽튼에서 벌어진 세계 청소년 야구선수권대회에서 유망주를 발굴하기 위해 모여든 메이저리그 스카우트들은 한 동양인 타자가 때린 초대형 홈런에 화들짝 놀랐다. 한국-쿠바 전에서'최.희.섭'이라는 타자가 때린 홈런은 빨랫줄처럼 뻗어 가운데 담장 뒤의 백스크린을 훌쩍 넘어갔다. 18세 이하의 선수가 때린 타구라고는 믿기 어려웠다. 최희섭은 당시 광주일고 3학년이었다. 그는 충장중 3학년(94년) 때 전국대회 타격상(24회 대통령기)을 차지했고 고교 1학년 때 이미 1m92㎝.95㎏(현재 1m95㎝.1백10㎏)의 장대한 체격을 지녔던 선수였다.

메이저리그의 시선을 잡아끈 최희섭은 고려대 진학을 택했다. 메이저리그에 도전하기 위해서였다. 그는 메이저리그 선택시기를 놓고 고려대와 신경전을 벌이다가 모든 것을 훌훌 털고 가방하나 들고 미국행을 선택한다. 그의 선택 옆에서는 에이전트 이치훈씨가 있었다.

99년 3월 계약금 1백20만 달러(당시 약 14억원)의 초특급 대우를 받으며 시카고 컵스 유니폼을 입었다.

그 이후 그는 마이너리그에서 개척자 정신을 발휘한다. 마이너리그 생활에서 성공한 그는 2002년9월 메이저리그 선수가 된다.

'동양인 타자는 메이저리그에서 성공하기 어렵다'는 통념은 2년 전 이치로(시애틀 매리너스)가 타격왕과 MVP를 차지하며 깨졌다. 그러나 이치로는 빠른 발과 정확한 타격으로 성공 무대를 열었기에 '동양인이 장타력을 갖춘 파워히터로서 성공하기는 어렵다'는 말은 여전히 남아있었다. 최희섭은 그 시각을 '편견'으로 만들어 버렸다. 그는 99년 미국 진출 이후 지난해까지 4년 동안 마이너리그 4백23경기에서 82개의 홈런을 때렸다. 그는 큰 체구에서 뿜어져 나오는 뛰어난 힘과 선천적으로 타고난 순발력, 타석에서의 차분함, 빼어난 선구안, 그리고 마이너리그에서 체득한 풍부한 경험을 갖췄다.

그는 4월 신인왕을 차지했으며 2003년 목표는 메이저리그 신인왕이고 이어서 메이저리그 MVP, 나아가 메이저리그 홈런왕을 꿈꾼다.

그의 꿈은 그리 머지않아 이루어질 것으로 보인다. 그가 그 동안 걸어온 성실과 적극적이고 겸허한 자세만 변하지 않는다면 말이다.