도대체 지식이란 무엇인가. 고대 동양에서는 지식의 의미와 기능을 자기 자신을 아는 데서 나아가 깨달음과 지혜에 이르는 길로 생각했다. 그 때까지만 해도 지식은 무엇을 할 수 있는 능력인 실용성을 의미하지 않았다. 고대 서양의 소크라테스와 프로타고라스도 동양과 같이 지식의 의미를 인간 내면에 두고 있었다. 하지만 동양의 철학자들이 책을 읽는 것 외에 다른 모든 것을 경멸했던 것과는 달리 서양에서는 기능을 중요하게 여겼다. 그렇지만 당시 그것이 지식을 의미하지는 않았다.

기능이 기술로 진화한 1700년 이후 많은 기술들이 폭발적으로 발명되었고, 직업인으로서의 기술자가 처음으로 등장했다. 산업혁명과 더불어 시작된 이러한 지식에 대한 의미 변화는 자본가들의 등장을 비롯해 생산성의 비약적인 향상으로 연결되어 사회를 근본적으로 바꾸는 동인으로 작용했다. 산업혁명 이후 산업사회의 첫 100여 년(1760~1880) 동안 자본에 대한 투자는 엄청난 성과를 올렸지만 노동자의 소득 증가와 작업시간은 감소되지 않았다. 두 번째 100여 년(1880~1980) 동안은 기술이나 자본의 생산성이 크게 나아지지 않았지만 결정적으로 변화한 것이 있었다. 그것은 지식의 역할, 즉 지식을 도구와 제조공정, 그리고 제품 등의 작업 방식에 적용한 결과 육체노동자의 생산성 향상을 가져온 것이다.

그러나 이러한 현상은 1990년대 들어 급변하는데, 육체노동자들의 숫자가 전체 노동력의 혁명, 지식을 도구와 제조공정 및 제품에 적용한 두 번째 단계인 생산성 혁명 이후, 지식의 세 번째 변화를 지식혁명 또는 경영혁명이라고 정의한다. 앞의 두 혁명이 세계적으로 파급되는 데 몇백 년이 걸린 데 비해 지식 혁명은 채 50년도 걸리지 않았다.

이러한 현실 앞에서 드러커는 이제 생산성 혁명은 더 이상 없으며 육체노동자들의 생산성 증가 그 자체로는 더 이상 부를 창조할 수 없다고 단언한다. 더불어 지식이 유일하게 의미있는 자원이며, 지식만 있다면 전통적 생산요소인 토지 · 노동 · 자본을 쉽게 얻을 수 있다고 강조한다.

경영이 빠르게 확산되면서 경영이란 무엇인가에 대한 질문의 답도 달라지고 있다. 제2차 세계대전 직후 경영자란 '부하들의 과업에 책임을 지는 사람'으로서, 지위와 권력을 행사하는 사람으로 여겼지만 1950년대 초 '경영자란 다른 사람들의 성과에 책임을 진다'라고 바뀌었다. 지금은 어떤가. '경영자란 지식의 적용과 성과에 책임을 지는 존재'로 정의하고 있다. 경영자에 대한 정의가 근본적으로 바뀌고 있는 것이다.

드러커는 이렇듯 패러다임의 대변화를 낱낱이 예로 들면서 필수 자원으로서 지식을 최고의 경영요소로 간주하고 있다. 토지 · 노동 · 자본은 이제 제약 요소에 지나지 않되, 그것들없이 지식만으로는 아무것도 생산하지 못하고, 경영 또한 아무 성과도 낼 수 없다. 하지만 지식을 지식에 적용하는 효과적인 경영은 언제나 다른 자원을 창출할 수 있다. 즉 지식이 주요 생산요소인 지식 사회가 도래한 것이다. 이러한 지식사회에서는 각종 재화와 용역의 이동을 가로막는 국경도 없고, 개인들의 상승 이동도 쉬워진다. 아울러 지식 사회의 도래로 노동력 중심이 육체근로자에서 지식근로자로 전환되고 있으며, 새로은 지식경제는 지식근로자에게 의존하게 된다. 즉 지식근로자가 노동력의 중심이 되는 것이다.

이제 지식근로자들 대부분은 자신을 계발하는 방법을 스스로 터득해야 한다. 왜냐하면 기업의 평균 기대 수명은 겨우 30년밖에 되질 않지만 지식근로자들의 근로생활 수명은 그들을 고용하고 있는 조직의 수명보다도 더 길어지기 때문이다. 또한 조직구조와 작업형태, 지식 및 고용의 변화로 위기에 봉착하는 것이 오늘날 지식 근로자들의 실상임을 생각하면 자기 관리 · 계발은 인생의 후반부를 스스로 준비해야 하는 우리의 현실과도 매우 긴밀히 닿아 있다. 자기관리와 계발의 첩경은 무엇보다 자신의 강점과 현실에 대한 인식에서 출발하는 것이다.