안사의 난을 배경으로 안녹산과 양귀비의 일대기를 새로운 시각으로 풀어낸 이 책은 기득권을 가진 위정자들이 뒤집어씌운 오명과 시인 묵객들이 창조한 낭만적인 전설의 포장을 벗겨내고 있는 그대로의 진실을 파고든다. 훌륭한 초상화가의 붓처럼 저자의 펜은 때로는 날카롭게 때로는 미려하게 안녹산의 야망과 양귀비의 사랑을 그려 나가면서 스캔들로 훼손된 인물의 초상을 생생하게 복원한다.

안녹산과 양귀비는 혼돈과 변혁의 시대를 살아 간 사람들이다. 작품의 배경이 되는 당 중기는 코스모폴리탄 국가 당의 문화가 찬란하게 꽃핀 시대로, 중국 문학사의 구분에 따르면 성당(盛唐)에 해당하는 시문의 전성기인 이 시기는 다른 한편으로는 안사의 난으로 상징되듯 당의 몰락이 시작되는 극심한 혼란기이기도 했다. 수도 장안에서는 퇴폐적일 정도로 화려한 궁정 문화가 만개한 반면에 국경에서는 이민족과의 전쟁이 끝없이 이어지고 있었다.

저자는 이러한 시대적 상황을 생생하게 보여 주기 위해 『구당서』와 『신당서』같은 정사는 물론이고 『안녹산사적』등의 야사도 폭넓게 참고하면서 당대의 관료제도, 군사제도, 과거제도, 조운제도 등과 관련된 세세한 사항들을 파고드는 한편으로 탈라스 전투로 대표되는 이슬람 세력과 당의 충돌, 당시 동아시아의 이대 강국 중 하나였던 티베트와의 관계 등 당시 당을 둘러싼 주변 국가의 세력 판도와 당의 정치 상황을 명료하게 설명한다. 또한 현종과 양귀비의 사랑을 낭만적으로 노래한 백낙천의 「장한가」는 물론이고, 안녹산, 양귀비와 동시대 인물인 이백과 두보의 시들도 곳곳에서 인용하면서 현종의 화려한 궁정 생활과 일반 백성의 생활상을 흥미롭게 보여주고 있다.