지구에는 너무나 다양한 생명체가 존재한다. 두드러지는 것은 인간을 포함한 포유류, 조류, 어류, 파충류, 곤충류, 식물 등이 있겠지만 실제로는 이보다 더 막강한 세력을 지닌 것이 있다. 바로 미생물이다. '미생물'이라고 하면 무언가 학술적이고 어려운 느낌이 들지도 모른다. 좀 더 쉽게 말하면 세균, 바이러스, 곰팡이 등이 여기에 속한다. 이들은 오히려 다른 모든 생명체보다 더 우리 삶에 밀접한 관련을 지니고 있다.

『곰팡이의 상식 인간의 비상식』은 미생물들 중 곰팡이에 관한 것이다. 그런데 우리는 '곰팡이'하면 왠지 불쾌감이 먼저 가진다. 무언가 더럽고 끔찍한 것으로 여기는 것이다. 정말 곰팡이는 우리 주변에 있어서는 안되는 몹쓸 존재인가. 수십 년 동안 미생물을 연구해온 저자는 생명은 모두 곰팡이와 더불어 산다고 말하고 있다. 우리가 그토록 불결하게 여기는 곰팡이가 없으면 더 이상 건강하게 살 수 없음을 분명히 알려주고 있다.

물론 모든 곰팡이가 유익하다고는 할 수 없다. 그럼에도 저자는 미생물에는 좋은 것도 나쁜 것도 없다고 역설한다. 예를 들어 자연계에 널리 분포하는 고초균은 식품을 부패시키는 대표적인 균이다. 그러나 고초균의 일종인 납두균은 청국장 등 건강에 좋은 발효식품을 만드는 데 이용된다. 또한 중이염의 원인이 되며, 화상 부위에 녹색 고름을 형성하는 녹농균은 유독성 농약 성분이 유기수은을 무독하게 분해하는 능력을 지니고 있다. 결국 문제는 나쁜 균, 좋은 균을 구분하는 것이 아니라 이 세계를 둘러싸고 있는 모든 미생물의 작용을 올바르게 인식하는 것이 더 중요하다고 할 수 있다.