가능성을 지켜주는 세상에서 가장 작은 임금님

1. 이 책은 독일의 베스트셀러 작가 악셀 하케가 쓴 동화이다. 이 동화는 아이들은 물론 청소년과 어른이 같이 읽을 수 있다. 아이들에게는 웃음과 깊이 있는 생각을 선물하고, 청소년들에게는 인생과 삶에 대한 성찰을 주는 지침서가 되고, 어른들에게는 꼭꼭 씹어 천천히 소화해낼 철학서가 된다.

우리 모두는 어린 시절 저 멀리 끝없는 우주를 바라보면서 아름답고 찬란한 꿈을 꾼다. 그리고 그 꿈은 작디작은 임금님이 자신의 방 시렁 위에 차곡차곡 저장해놓은 갖가지 빛깔의 상자처럼 여러 종류의 모습을 하고 있다. 그러나 현대인들은 눈앞의 문제에 급급하여 수많은 꿈을 제쳐놓은 채 살아가고 있다. 오늘날에는 어른은 말할 것도 없고 청소년과 어린 아이들까지 그러한 꿈들을 멀리 하는 것이 당연시 되어가고 있다. 주인공 역시 날지 못하는 제트기 조종사가 되는 꿈을 꾼다. 잘 닦인 도로가 있지만 결국 제트기는 도시에서 날아오를 수 없다. 이는 꿈을 꾼다고 해도 현실의 벽에 부딪혀 어찌할 수 없는 우리의 모습을 상징한다. 세상에서 가장 작은 임금님은 자신을 주머니에 쏙 넣을 만큼 커다란 나에게 말한다.

- 나는 자네들이 점점 커진다는 말이 전혀 사실이 아니라고 생각해. 내 생각엔 그저 그렇게 보일 뿐이야.

그러면서 인간들이 태어날 때 오히려 모든 것을 가지고 태어난다고 말한다. 그러나 몸이 커지면서 점점 그것을 잃어버린다고. 그것은 가능성이다.

세상에서 가장 작은 임금님의 말 그대로, 우리에게 삶이란 태어나면서부터 자라가는 동안 가능성을 확장하고 꿈을 향해 내닫는 개척 과정이 아니라 오히려 죽어가는 가능성 속에 꿈을 잃는 희망의 축소 과정인 것이다. 어쩌면 가능성을 놓는 시기가 점점 빨라지는 것 같다.

2. 이틀마다 바뀌었던 꿈들과, 무엇이 되고 싶냐 물으면 날이 새도록 말할 수 있었던 가능성들은 이제 없는 것 같다. 아이들에게도 장래희망에 대한 질문은 쉽게 대답할 수 있는 질문이 아니게 된 지 오래다. 그렇다면 우리 안에 있었던 그 영롱한 가능성과 수많은 꿈들은 모두 어디로 가는 걸까?

『세상에서 가장 작은 임금님』은 집게손가락만 한 임금님과 만난 ‘나’의 변화로 그 진실을 알려준다. 처음에 세상에서 가장 작은 임금님과 만났을 때 ‘나’는 임금님이 던지는 질문에 당황하여 더듬더듬 대답한다. 현실의 편에 서서 불가능하다고 말하며 임금님의 말을 의심하고 부정한다. 그러나 세상에서 가장 작은 임금님은 날 수 없는 제트기의 조종사가 되는 꿈을 꾸었다는 주인공 ‘나’에게, 그가 조종사의 꿈을 꾼 것이 아니라 실은 진짜로 조종사이고 회사원인 꿈을 꾸고 있을 뿐이라고 이야기한다.

- 자넨 아침에 잠이 들고는 하루 종일 회사원이 되어 죽어라 일만 하는 꿈을 꾸는 거야. 그리고 저녁에 자리에 들면 깨어나서 밤새 진짜 자기 자신이 되는 거네. 어떤 때는 조종사, 어떤 때는 노 젓는 사람이었다가 어떤 때는 또 다른 뭔가가 되는 거지.

세상에서 가장 작은 임금님과의 엉뚱한 대화가 이어지고 특별한 경험이 반복되면서 ‘나’는 점점 달라진다. 임금님의 엉뚱한 질문에도 당황하지 않고 대답을 내놓을 수 있게 되었다. 그리고 질문하기도 하고 임금님이 화를 낼 때까지 대답을 재촉하기까지 한다. 벽과 책장 틈새에서 나온 임금님을 떠올리며 ‘저 안에 방이 있을 만큼 벽이 두꺼운 게 아닐까?’, ‘저걸 부수면 벽 너머에 사는 사람들이 날 이상하게 보겠지?’라고 상상하는 ‘나’는 이제 더 이상 상상과 질문이 귀찮지 않다. 그는 이제 눈으로 보지 않고도 미래를 그릴 수 있게 되었고 정답에서 자유롭다. 세상에서 가장 작은 임금님의 말에 의하면 ‘기뻐할 수 있는 뭔가를 내내 가지고 있는’ 것이다.

3. ‘나’에게 가능성과 꿈을 선물한 세상에서 가장 작은 임금님은 ‘나’의 가능성 혹은 꿈이나 다름없다. 어느 날 벽과 책장 틈새에서 튀어나온 임금님은 매일 현실과 씨름하며 살아온 ‘나’의 눈앞에 갑자기 등장해 쉴 새 없이 엉뚱한 질문들을 한다.

- 점점 커져가는 게 자넨 좋다고 생각하나?
- 이보게, 별을 보고 있으면 자넨 어떤 기분이 드는가?
- 왜 눈을 감고 세상의 모습을 스스로 생각해 내려고 하지 않는 건가?

지난 밤 무슨 꿈을 꾸었는지, 왜 더 이상 상상하지 않는지, 별에게 이름을 지어준 적이 있는지, 회사에 가기 싫어 가슴이 답답한 적이 있었는지를 묻는다. 꿈이 보관되어 있는 자신의 방으로 초대한다. 이것은 ‘세상에서 가장 작은 임금님’으로 상징된 꿈이 우리에게 안내하는 가능성으로의 통로이자 우리에게 선물하는 내면 성찰로의 초대장이다.

- 어쨌든 나는 자네의 작은 임금님일세. 나는 자네가 나를 원했기 때문에 존재하는 거야.

세상에서 가장 작은 임금님은 시간이 지날수록 점점 작아져서 보이지 않을 만큼 작아진다. 그러나 ‘나’는 ‘임금님네 나라에서는 계속해서 작아지기만 할 뿐 죽음은 없는 것일 수도 있지 않느냐’고 묻는다. 주인공의 말처럼, 세상에서 가장 작은 임금님은 언제까지고 ‘세상에서 가장 작을’ 수는 있지만 결코 사라지지는 않는다. 어디에선가 또 그만한 꿈을 모으고 꿈을 꾸며 말랑구미를 먹고 있을 것이다.

이렇듯 악셀 하케는 무거운 현실 속에서 특유의 유머로 위안을 주고 따뜻함을 느낄 수 있는 아름다운 한편의 시와 같은 동화를 만들어낸다. 하케는 다양한 역설과 수많은 질문을 통해 꿈을 잃어가는 현대인들에게 새로운 희망과 가능성을 이야기하고 있다. 또한 찬란하게 빛나는 꿈들을 뒤로하려는 아이들의 가능성을 다시 끄집어낸다. 미하엘 소바의 그림은 이러한 따뜻한 동화에 색채를 더해 숨을 불어넣어 눈앞에 세상에서 가장 작은 임금님을 데려다 놓는다.

여전히 현실은 무겁고 우리는 내일 다시 회사로, 학교로, 세상으로 나아가야 한다. 그러나 지칠 때쯤 내 안의 다른 나, 세상에서 가장 작은 임금님이 나타나는 것이다. 냉장고 밑, 침대 아래, 어쩌면 장롱을 열고 툭 튀어나올지도 모른다. 그러고는 이렇게 이야기하는 것이다.

-왜 자네는 벽 뒤에 뭐가 있을지 상상하는 대신에 벽 뒤를 엿보려고 하지? 왜 눈을 감고 세상의 모습을 스스로 생각해 내려고 하지 않는 건가? 어렸을 때는 심지어 눈을 뜨고도 상상할 수 있었잖은가. 그 사실을 잊어버렸나? 어째서 잊은 거지?