“언어학, 고고학, 생물학, 화학, 물리학, 천문학 등 분야를 넘나들며 역사와 과학을 잇는 진정한 통섭!”
현재로부터 과거로 떠나는 지적 모험 모든 것의 연대기를 찾아서!

모든 것은 다 이어져 있다!
영역과 경계를 넘어서는 통섭적 지식의 파노라마!

“자연을 수학, 물리학, 생물학, 천문학 등 여러 분야로 쪼개서 이해하는 것은 인간의 이해력에 한계가 있기 때문이다. 자연은 인간이 자신을 어떻게 분류하고 있는지 아무런 관심도 갖지 않은 채 100억 년 전이나 지금이나 아무 탈 없이 잘 돌아가고 있다.”
― 리처드 파인만

이 시대의 화두는 ‘통섭’이라고 한다. 통섭을 주장하는 측의 오만에 대해 경계하는 목소리도 없지 않지만, 통섭을 가능하게 하는 근본적인 토대가 자연의 유일성, 모든 것이 근본적인 차원에서 연결되어 있으며 하나라는 사실에 있다는 것을 부정할 수는 없을 것이다. 여기 인용한 파인만의 지적은 분야별로 쪼개진 우리의 지식이 언젠가는 대통합될 수 있으며 그래야 한다는 희망을 담고 있다. 이것은 사실상 인간의 지식 탐구가 시작된 때부터 이어 온 원대한 이상이기도 하다.

그러한 통섭은 아직 시기상조라고 할지라도, 현재 우리는 경계와 분야를 넘어서는 지식의 경이로운 만남을 목격하고 있다. 인문학자들이 수학에서 영감을 얻고, 물리학자들이 철학을 이야기할 뿐만 아니라 고고학자들이 천문학의 도움을 받고 언어학자나 역사학자들이 생물학과 화학의 도움을 얻는다. 이 책은 이러한 통섭적인 움직임을 화두로 “모든 것의 연대기”를 찾으려는 여러 분야의 노력들이 어떻게 이루어지고 있는지 개관하는 매우 독특한 책이다.
독자들은 이 책을 통해 하나의 구체적인 문제―어떤 것의 기원과 연대를 추적하는 것―를 놓고 다양한 주제와 영역, 방법론이 교차하는 지적 모험의 파노라마를 구경하게 될 것이다.

과거를 찾아 떠나는 모험!
‘모든 것의 역사’를 읽어 온 역사!
점점 눈부시게 발전하는 과학의 성취로 인해 우리는 그러한 업적이 어떤 대가를 지불하고 얻어진 것인지 망각하기 쉽다. 사람들은 수백 년 동안 지구의 나이를 둘러싸고 논쟁을 벌였지만 이 오래된 수수께끼를 푼 것은 7년 동안 묵묵히 자료를 모으고 계산을 수행한 한 대학원생 클레어 패터슨에 의해서였다. 1950년대에 지구의 나이를 확정지은 그의 계산은 너무도 정확하여 지금까지 오차가 발견되지 않고 있으며, 사람들은 그가 어떤 노력을 기울였는지 잊어버리고 그의 계산 결과만을 기억하고 있다.
현재가 과거와 다르다는 것, 모든 것은 나이와 연대기를 가지고 있다는 깨달음이 역사학을 탄생시켰다. 하지만 과거를 규명하려는 역사는 그 나름의 역사를 가지고 있다.

은하들이 대체로 우리로부터 멀어지고 있다는 것, 즉 우주가 팽창하고 있다는 사실로부터 그 속도를 측정하면 우주의 나이를 알 수 있다는 아이디어가 나왔다. 하지만 오랫동안 그 정확한 연대는 논쟁의 대상이었고, 과학자들이 137억 년이라는 숫자에 합의한 것은 비교적 최근의 일이다. 하지만 도대체 어떻게 그런 정확한 숫자를 얻을 수 있었을까?
“어떻게?” 이 질문은 독자들로 하여금 역사의 역사, 연대기의 연대기를 탐구하는 즐거운 여정으로 떠나게 할 것이다. 이 책의 모태가 된 강연을 들었던 최초의 청중들이 그러했듯이 말이다.

인류학·생물학·물리학·천문학을 하나로 연결한 단 한 권뿐인 독특한 과학 교양서!
치열하고 열정적인 과학자 매튜 헤드만이 전하는 연대기의 결정판!
이 책의 저자 매튜 헤드만은 천체물리학을 연구하는 과학자로, 책 속에서 그가 밝히고 있듯이 위성으로부터 오는 전자기파를 연구하는 ‘좁은’ 분야의 전문가이다. 하지만 그가 대중들을 위한 물리학 강연인 콤프턴 강좌를 맡았을 때, 그는 한계를 뛰어넘는 지적인 모험을 하기로 했다. 학부 때 인류학을 전공함으로써 크로스오버를 실현한 바 있는 그는 ‘모든 것의 나이’라는 주제로 과학의 여러 분야를 연구하면서 어떤 문제에 맞닥트렸고 그 논쟁을 해결하기 위해 어떤 방법론을 찾아냈는지 청중들에게 들려주기로 마음먹었다. 이 독특한 강연은 매우 환영을 받았고 이제 여기에 한 권의 책으로 묶여 나오게 되었다.

매튜 헤드만은 독자들에게 이런 질문을 던지도록 유도한다. “이 모든 것들은 언제 여기에 나타났을까?” 이 질문이 과학자들로 하여금 마야의 오래된 달력을 탐구하고, 피라미드를 투시하고, 운석의 성분을 조사하고, 아메리카 대륙의 동굴을 뒤지거나 방사능 물질을 다루고 밤하늘의 은하를 쳐다보게 만든 원동력이기 때문이다. 이러한 호기심과 열정이 불과 수십 년을 사는 인간들이 결국 수백 년 전부터 수십억 년 전에 일어난 일을 알 수 있게 만든 힘이다.
매튜 헤드만이 풀어내는 흥미로운 지적 모험의 잔치는 결코 독자들을 실망시키지 않을 것이다. 다양한 분야를 연구하여 체득한 소재를 제대로 버무려 소개한 저자의 글쓰기 능력도 뛰어나지만 한국 최고의 과학서 번역으로 평가받는 역자의 맛깔스런 번역 덕분에 읽는 즐거움은 한층 더할 것이다.