1865년 12월 30일 인도의 봄베이(지금의 뭄바이)에서 출생하였다. 영국에서 노스데본의 유나이티드서비스대학교를 마치고, 1880년 인도로 돌아와서, 1882∼1889년 라호르의 《Civil ＆ Military Gazette and Pioneer》지(紙)의 편집원을 지냈다. 그 동안에 시집 《부문별 노래 Departmental Ditties》(1886), 단편소설집 《산중야화(山中夜話) Plain Tales from the Hills》(1887) 등을 발표하고, 극동·미국 등을 여행(1887∼1889), 후에 영국으로 귀국하였다(1890). 제재(題材)를 인도·해양·정글·야수 등에서 취하여, 《Life’s Handicap》(1891) 《정글 북 The Jungle Book》(1894)을 비롯한 많은 단편소설을 썼다.

한편, 시인으로서는 인도의 군대생활을 그린 《병영의 노래》(1892)로 인해 그 용장(勇壯)함을 환영받았으며, 《7대양 The Seven Seas》(1896) 《The Recessional》(1897) 등이 당시의 대영제국주의에 호응하였기 때문에 애국시인으로 떠들썩하게 선전되었지만, 만년에는 별로 높은 평가를 받지 못하였다. 1907년 노벨문학상을 수상하였다.