2020년 세계경제의 리더, 누가 차지할 것인가?
지금 세계 제2의 경제대국 자리를 놓고 일본과 중국의 자존심 싸움이 한창 벌어지고 있다. 그리고 무한한 잠재력을 가진 인도가 그 뒤를 바짝 쫓고 있다. 이 책에서는 떠오르는 강자 중국과 인도, 기존의 강자 일본이 동시에 공존하며 아시아 대 아시아의 경쟁, 더 나아가 아시아 대 전 세계의 경쟁을 촉발하고 있는 상황에 대해 주도면밀하게 파헤친다. 세계 최고의 경제전문지 '이코노미스트'의 전 편집장이자 일본 경제가 호황기일 때 버블 붕괴를 예측해 화제가 됐던 인물로, 아시아 경제전망의 대가로 유명한 이 책의 저자는 글로벌 패권을 둘러싼 중국·인도·일본의 미래전략이 향후 세계 경제와 정치의 주요한 변수로 작용할 것이라고 강조한다. 미국을 위협하는 나라 중국, 대혼란 속에서도 희망이 보이는 나라 인도, 위태로운 강국 일본의 특징과 변화 양상을 영국인의 시각으로 진중하게 접근하고 있는 점이 돋보인다.
이 책에서는 세계경제의 라이벌 중국, 인도, 일본의 대립구도를 그리며 이 세 국가와 밀접한 관계가 있는 한국의 상황에 대해서도 밀도 있게 짚어내고 있다. 세계 최고의 경제성장을 자랑하는 중국, 일본과의 지리적 접근성으로 말미암아 한국은 주요 무역 상대국인 미국과 더불어 두 개의 거대한 무역 시장을 이웃으로 두고 있는 셈이다. 한국 기업은 중국에서 성공을 거둘 수 있는 역량을 충분히 갖추고 있으며, 어려운 환경에서 사업을 구축하는 데 익숙해서 인도에서도 좋은 성과를 내고 있다. 한편 북한 김정일 국방위원장의 권력 승계 과정에서 중국, 일본, 미국이 어떻게 대응하느냐가 주요 쟁점사항이다. 이 책을 통해 중국·인도·일본의 무한한 발전과 경쟁이 한국에게 유리하게 작용할지, 운명적 난관으로 작용할지 다시 한 번 점검해보는 기회를 가질 수 있을 것이다.

중국·인도·일본의 폭발적인 성장에 주목하라!
지금은 아시아 역사에서 전례 없이 중국, 인도, 일본이라는 3대 강국이 동시에 공존하는 시기이다. 중국, 인도, 일본의 관계를 조율하는 것은 20세기에 유럽 강국들 간의 관계를 조율할 평화로운 전략을 모색했던 과거의 과제에 버금가는, 향후 10년에 걸쳐 혹은 그 이후에도 가장 중요한 국제적 과업이 될 것이다. 이 책에서는 세 나라의 관계를 원만하게 조율함으로써 경제 및 인류 복지 측면에서 대단한 기회를 확보할 수 있을 것으로 전망한다. 반대로 세 나라의 관계가 경색될 경우에는 그 위험 역시 대단히 커질 것이라고 예상한다. 중국과 인도가 성장해나가면서 무역과 대외투자를 확대함에 따라 이들 국가 간의 정치·경제적 이해관계는 더욱 복잡해질 것이다. 그 과정에서 으레 자국의 영역이라고 생각했던 분야들까지 서로 침범해 중국, 인도, 일본의 관계를 통제하는 것은 매우 어려운 과제가 될 것이다.
미국이나 유럽의 국가들과 동등한 대우와 지위를 요구할 단일 공동체가 아시아에는 존재하지 않는다는 것 또한 문제다. 중국, 인도, 일본 모두 최대한 서로 우호관계를 유지하고자 노력하지만 관계가 악화될 때의 파장을 우려해 조심하는 것뿐 실제로 돈독한 관계는 아니므로 조심해야 한다. 이 책에서는 아시아 3대 강국이 자국의 입지를 강화하고 장기적으로 국익을 극대화하기 위해 어떤 술수를 펼치고 있는지 밝히고 있어 세 나라의 숨겨져 있던 면면을 이해하는 것은 물론 10년 후 세계경제의 흐름까지 예측해볼 수 있도록 도와준다.

미국을 위협하는 나라, 중국
아시아의 미래를 좌우할 가장 큰 단일 요소를 찾는다면 단연 중국의 부상이다. 이 책에서는 중국의 부상을 중심으로 다른 모든 상황이 역학관계를 형성하고 있다고 보고, 중국이 고도화된 외교정책으로 가난한 아시아 각국에 개발 원조를 제공하는 핵심 국가가 된 배경을 설명한다. 중국은 개방 경제와 저비용 노동력에 힘입어 아시아의 생산기지이자 무역 네트워크의 중심 역할을 하고 있다. 무엇보다도 중국은 정치제도 덕분에 아시아의 중심에 서 있다. 권위주의 정부는 특히 원조 제공과 무기 판매에서 보다 결단력이 있고 자유롭게 전략적인 행동에 돌입할 수 있다. 하지만 저자는 바로 같은 이유로 우려와 불신이 초래되기도 한다고 지적한다. 중국 공산당이 앞으로 경제 분야를 중심으로 다양한 새로운 과제에 직면할 것이라고 보는 것이다.
중국은 아주 크고 특이하기 때문에 중국 경제는 언제든 세계를 충격과 당혹감에 빠뜨릴 수 있다. 이 책에서는 중국의 위기가 임박한 것이 아니냐는 목소리가 나오는 이유를 주로 두 가지 잘못된 전제 때문에 비롯된 것으로 보고 있다. 첫째, 중국의 개발 속도는 전무후무한 수준의 예외적인 현상이므로 예외적인 해석이 가능하다는 전제이다. 둘째, 마치 활황과 불황의 주기는 반복된다는 경기 흐름의 법칙이 중국만은 피해가기라도 하듯 중국의 성장 과정이 지금까지 매우 안정적이었다는 전제이다. 저자는 중국의 경제개발을 전례 없는 것으로 볼 수 있는 이유는 단 한 가지뿐이라고 주장한다. 인구가 많고 땅이 넓은 나라에서 이 정도의 경제성장을 달성한 선례가 없었다는 것이다. 유일하게 필적할 나라가 있다면 인도뿐이다. 중국은 조만간 아시아의 다른 두 강대국인 인도와 일본에게 시간이 지날수록 힘든 이웃이 될 것이며 미국의 까다로운 파트너가 될 것이다.

대혼란 속에서도 희망이 보이는 나라, 인도
강국으로서의 영향력을 행사하겠다는 의지와 역량을 갖추고 지난 5년 동안 아시아와 세계무대에서 부상하기 시작한 국가가 있다. 바로 인도이다. 인도는 2007년 연평균 경제성장률이 약 10%까지 급속하게 오르며 무역 활동 역시 급증하고 있다. 또한 인도의 부상은 시간이 갈수록 일본과 중국 간의 실제적 또는 잠재적인 걸림돌로 여겨지고 있다.
인도는 경제성장과 무역 신장의 가속화로 향후 역내에서 중국이 주력하고 있는 영역을 침범할 가능성이 있다. 그러나 현재로서는 중국의 성장과 인도양을 통해 아프리카로 확대되는 중국의 이해관계가 인도의 영역을 더 많이 침범하는 상황이다. 이 책에서는 인도가 2012년을 내다보며 수립한 제11차 개발계획의 목표인 실질 GDP 연평균 성장률 9%를 달성하고 그 후 5년간 경제성장률을 10%까지 높인다면, 인도의 경제 규모는 2015년쯤 두 배로 커질 것이라고 전망한다. 또한 2015~2020년 인도의 GDP는 이탈리아, 프랑스, 영국을 능가할 것이며 이후 10년간은 독일과 일본도 따라잡을 것이라고 전망한다.

위태로운 노장 강국, 일본
1990년 금융위기를 시작으로 일본의 정치·경제적 영향력이 약화되기는 했으나 일본의 약세가 앞으로도 지속될 이유는 없다. 이 책의 저자는 일본의 경우 지금까지 커다란 혁명은 없었지만, 소리 없는 혁명을 지속해왔다는 점에 지목할 필요가 있다고 주장한다. 기업법, 정치, 노동시장, 자본시장, 금융 제도, 정부의 역할 등에서 진행된 소리 없는 혁명의 결과는 향후 10년여가 지나봐야 비로소 가시화될 것이라는 것이다. 거품 붕괴 이후 예외적인 여건 때문에 억눌려왔던 혁명의 효과는 이제 천천히 모습을 드러내려고 한다. 이와 같은 긍정적 효과가 가시화되기를 기대하고 개혁이 지속되어야 하는 주된 이유는 변화가 필요하기 때문이다. 그리고 이러한 필요가 발생하는 것은 무엇보다 인구 문제, 즉 일본 노동 인력의 점진적인 감소 때문이다.
일본 기업이 생산성 향상을 통한 상쇄 노력을 기울이지 않는 한 인력 부족으로 경제 생산량은 감소할 것이며 인건비 부담은 증가할 것이다. 일부 기업은 국내보다 국외로 확장하여 생산성 제고를 추진할 것이다. 하지만 해외 확장이라는 선택의 여지가 없는 대부분의 기업에게 이런 해법은 적용되지 않는다. 기업이 효율성과 수익성을 제고할 대안을 찾지 않는 이상 상승하는 인건비로 이윤은 감소하고 투자를 위한 가용자본이 줄어들 것이다. 해외투자를 제외하면 기업의 선택은 자명하다. 더 나은 설비에 대한 자본 투자를 통해 생산성을 개선하고, 여성과 은퇴자의 고용을 통해 인건비 증가를 억제하며, 인수 합병을 통해 원가를 절감하고 새로이 규모의 경제를 추구하는 것이다. 이 책의 저자는 일본 경제가 노동력 부족으로 사실상 새로운 활로를 찾을 수 있게 될 것이라고 확신한다. 일본 기업들은 앞서 언급한 방안을 전부 추진할 수 있을 만큼 탄탄한 기반을 갖추고 있다고 보기 때문이다. 1990년대 부진했던 생산성 실적은 역으로 해외 경쟁 기업이 발굴한 기법을 벤치마킹하여 해외 기업을 따라잡을 기회로 작용할 수 있을 것이다.