‘자’는 중국 역사상 어느 누구보다도 의미가 큰 이름이다. 공자(孔子)는 유가(儒家)의 창시자로서 묵가와 더불어 ‘현학(顯學)’, 즉 저명한 학문이라 불릴 정도로 큰 영향을 끼쳤다. 공자는 현실정치에 참여하여 자신의 사상과 학문을 기량껏 펼칠 기회를 얻지 못했다. 하지만 “인이란 사사로운 욕심을 버리고 예로 돌아가는 것(克己復禮 仁也)”이라는 사상을 바탕으로 수많은 후학들을 길러냈고, 그의 사상과 가르침은 경세제민의 바탕이 되었다. 공자는 평생 3천여 명의 제자를 두어 인재를 양성하는 데 온힘을 기울였는데, 그중 70여 명은 가히 인재라 부를 만했다. 또한 말년에는 고대문헌과 전적을 정리하는 일에 전념하여 『시경』, 『서경』 등을 편찬했는데, 훗날 이는 ‘육경(六經)’ 또는 ‘육적(六籍)’으로 불리게 된다.
--- p.13, 공자_3천 년을 살아남다

왕안석(王安石)은 북송(北宋)의 명재상으로 사상가와 문학가를 겸한 걸출한 인재다. 그는 북송 중기의 사회 위기를 잘 파악하여 인종(仁宗)에게 「만언서(萬言書)」를 올리고 관리의 치적개혁과 변법(變法)의 실행을 주장했다. 신종(神宗)의 재위기간 동안 왕안석은 적극적으로 ‘신법(新法)’을 실시했고, 사마광(司馬光)을 우두머리로 하는 보수파와 투쟁을 전개하며 신법의 반포와 실행을 꾸준히 이어갔다. 레닌(Lenin)은 그를 ‘11세기 중국의 개혁가’로 칭송하기도 했다. 왕안석은 절묘한 시문들을 지어 당송팔대가의 반열에도 올랐다. 그의 문장 「상중영(傷仲永)」은 이성과 감정을 고루 갖춘 명문으로, 그의 유명한 시구 “봄바람이 강기슭을 또 푸르게 하는데, 밝은 달은 언제 내가 돌아갈 길을 비추겠는가(春風又綠江南岸, 明月何時照我還)”는 지금까지도 사람들의 입에 오르내리고 있다.
--- p.101, 왕안석_개혁에 일생을 바치다

증국번(曾國藩)은 청나라 말기 격동의 시기를 살다간 인물이다. 그는 과거에 급제하여 벼슬길에 올라 평생 동안 이학(理學) 연구에 몰두했으며, 후일 상군(湘軍)을 창건하여 태평천국운동과 염군(捻軍)운동을 진압했다. 또한 중국을 부강하게 만들기 위해 양무운동을 창시했다. 증국번은 생전에 ‘중국 중흥의 제일명신’과 ‘양무의 아버지’, ‘이학대사(理學大師)’로 추앙 받았지만 사후에는 만주족 왕조에 충실했다는 이유로 ‘한간(漢奸)’, ‘도살자’, ‘매국노’라고 불리는 아픔을 겪기도 했다. 그의 평가가 이렇게 엇갈리는 데도 중국 민족에게 행사하는 그의 영향력은 여전히 변함이 없고, 『증국번가서(曾國藩家書)』(증국번이 전쟁터에서 자식들에게 보냈던 편지)는 중국인에게 가족의 정을 깨닫게 해주는 책으로 사랑받고 있다.
--- p.233, 증국번_중국 근대화의 문을 열다

이홍장(李鴻章)은 중국 근대 역사상 가장 논쟁의 여지가 많은 인물이다. 그의 일생은 근대 중국의 혼란한 시대 기록과 맞물려 있으며 중국의 운명과 불가분의 관계라고 할 수 있다. 이홍장은 회군(淮軍)과 해군을 창건하고 근대공업의 건설을 추진했으며, 양문운동을 창시하는 등 중국 근대화의 선구자로서 활약했다. 하지만 이러한 업적 외에 농민의거를 무참히 진압하고 청나라 정부를 대표하여 열강과 함께 ‘중프신약’, ‘마관조약(馬關條約)’, ‘중러비밀조약(中俄密約)’, ‘신축조약’ 등 나라의 주권을 포기하는 조약에 서명함으로써 국민들로부터 매국노라고 손가락질 받았다. 생전과 사후에 관계없이 그에 대한 세인들의 평가는 한결같이 멸시와 존경이 뒤섞인 것이라 한마디로 단정 지을 수 없다.