“나도 졸장부다.”
정이봉이 눈살을 찡그렸다. 호연삼강이 말하는 것도 오랜만에 들을 뿐 아니라 그 오랜만에 한 말이 매우 묘했기 때문이었다.
“뭐라고?”
대답을 기대하고 한 말은 아니었는데 놀랍게도, 호연삼강은 그 말에 보충해 대답했다. 왕일을 노려보고 있어서 시선은 분명치 않았지만 명백히 그에게 하는 대답이었다.
“저도 억울한 일은 참지 못하며, 은혜를 잊지 못하니 졸장부란 말씀입니다. 이 친구는 저와 동류의 사람이니 이해가 가는군요.”
“하하하하하하!”
손부자가 웃음을 터뜨렸다. 전혀 웃음을 터뜨려 어울릴 만한 상황이 아닌데도 그의 웃음은 높고 맑게 울리며, 호탕한 기운이 배어 있어 듣는 사람의 기분을 유쾌하게 했다.
―1부 「협객」 중에서

이응의 구혼조가 왕일의 정면으로 뻗어 왔다. 왕일의 칼이 수평으로 휘둘러져서 구혼조에 부딪쳤다. 아니, 그럴 뻔했다. 구혼조와 칼이 부딪치기 직전에 구혼조는 연기처럼 사라져버렸다. 그리고 상상하지도 못한 공격이, 그러나 고수라면 절대로 당하지 않을 공격이 아래로부터 가해졌다. 이응의 발이 왕일의 배를 걷어차 버렸다.


내장이 진동하면 숨이 막히고, 구역질이 나고, 심한 경우 피를 토한다. 왕일이 지금 그랬다. 그는 눈밭에 길게 피를 토하며 세 걸음이나 날려졌다. 정원석에라도 부딪힌 듯이 등에도 강한 통증이 느껴졌다. 눈앞이 가물가물해지는데 이응이 다시 달려드는 것이 보였다. 아직 남아 있는 왼손의 네 가닥 손톱들이 그를 베어오고 있었다. 왕일은 힘없이 팔을 들어올려 얼굴을 가렸다. 생각을 하고 한 행동이라기보다는 본능에 가까운 것이었지만 의외로 효과가 있었다. 이응의 구혼조가 그의 팔뚝에 막혀버린 것이다. 무처럼 잘려버릴 줄 알았던 그 팔뚝에 두른 한 겹의 띠가 날카로운 구혼조를 막아내었다.
―1부 「미결」 중에서

“예전엔 말야, 어떻게 하면 그 지옥을 빠져나갈까 그 궁리만으로도 머리가 터질 것 같았어. 하지만 지금은 싸움에 끼어들지 않는 건 문제가 아니지. 지금은 어느 쪽이 이길까를 봐야 하는 거야. 만약 결정적인 실패를 한 게 맞고, 그래서 이쪽이 질 것 같으면 재빨리 빠져나가야 하는 거야.”
“그렇게 떠들던 강호의 의리는 어디 갔나?”
“강호의 의리?”
마달은 피식 웃었다.
“그런 게 한 근에 얼마나 나가나? 있으면 살 테니 내놔 봐. 나는 잘 먹고 잘 살려고 여기 온 거지 죽으려고 온 건 아냐. 그리고 내가 말한 건 강호인으로서의 자존심이지 의리는 아닐세. 요령을 피우지 않고 열심히 싸우는 것이 자존심, 질게 뻔해도 버티는 것은 의리지. 난 자존심은 지켜도 의리는 필요 없다네. 예나 지금이나 난 개죽음은 싫어. 난 그렇게 멍청이는 아니라구.”
―2부 「봉무」 중에서

임무 따위는 중요한 것이 아니었다. 저 멀리 중원에서 벌어지는 싸움의 승패와 그는 아무 상관없었다. 군호맹과 제룡련 어느 쪽도 그에게는 의미가 없었다. 그들의 싸움은 그들의 싸움일 뿐 그의 싸움은 아니었다. 그러나 이번 원정은 시작은 어쨌든 그 과정에서 그에게 하나의 의미를 던져준 것이다. 죽어간 상태극과 은도평은 그의 어깨에 무거운 짐을 지워주었다. 이번 일을 완수하지 않으면 다시는 내려놓을 수 없는 짐. 아집이래도 좋고 어리석음이래도 좋지만 그들은 하나의 일을 하려 했고, 이제 그 일은 그의 어깨와 인내력에 달려 있다. 왕일의 한 몸에 죽어간 자들의 믿음이 담겨 있는 것이다. 임무는 상관없었다. 그러나 믿음을 배신할 수는 없다. 죽어간 자들의 믿음은 더욱 그랬다.
―2부 「갈등」 중에서

“이 싸움에 당신이 건 가치는 무엇이오. 이겨야 할 이유는 무엇이오. 나는 그걸 모르겠소. 아마도 아는 건 당신뿐일 테니 당신이 결정하시오.”
이호는 희미하게 웃었다. 그 웃음은 점점 커지더니 이윽고 너털웃음으로 변해 취의청 안을 흘렀다. 허탈하고, 씁쓸하고, 자조적인 웃음이 잠시 이어지다가 그쳤다. 그는 가볍게 고개를 흔들며 말했다.
“옳은 말씀이오. 결정은 내가 할 일, 책임도 내가 질 일이오. 그래서 결정했소.”
그는 눈빛을 빛냈다.
“나는 끝까지 싸우려오. 지금 포기하면 그동안 죽어간 사람들에게 죄스러워서 안 되겠소. 귀하에게 할 부탁도 이거요. 이 싸움에서 내가 이기도록 전심전력으로 도와줄 것.”
혈기린이 천천히 고개를 끄덕였다.
“알겠소. 수락하오.” ―3부 「약속」 중에서


“나는 창주 무사 왕일이다! 이 중에는 나를 아는 자도 있을 것이다!”
유곰보가 뒤로 넘어갔다. 그는 한 마디만 거듭해서 신음처럼 중얼거렸다.
“저 녀석이……, 저 녀석이……!”
왕일이 다시 외쳤다.
“나는 또한 이대 혈기린이자 삼대 현무신군이고, 대종사 상산거사 이후 사대 금단문의 문주다. 누구든 부정하는 자 있으면 내 손으로 증명해 보일 것이다! 나설 자 있는가?”
그는 백호왕을, 그리고 청룡왕을 노려보았다. 백호왕은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고, 청룡왕은 양손을 벌려 어쩔 수 없다는 듯한 태도를 취해 보였다.
“짐작은 했네. 젠장!”
왕일은 남봉황을 향해 섰다. 그의 눈에 살기는 아닌, 그러나 무력하지는 않은 정광이 번뜩였다. 그는 이제 망설이지 않고 말했다.
“나는 왕일이고, 혈기린이기도 하지. 당신 말대로야. 진짜니 가짜니 따질 필요도 없이 그냥 나는 왕일이고, 혈기린이었던 거야. 지금까지 그걸 부정했던 건 그렇게 된 과정이 마음에 들지 않았기 때문이야. 내가 선택한 게 아니라 선택되었다는 게 싫었지. 하지만 이젠 아냐. 나를 위해 죽어간 사람들, 내 손에 죽어간 사람들, 그 길고 고통스러운 살육의 여정이 나를 혈기린으로서, 왕일로서 존재하게 만들어준다는 걸 알았어. 나는 이제 진심으로, 부끄럽지 않게 말할 수 있어. 이게 나야. 나는 왕일이고, 혈기린이야!”
자리에 앉아 있던 마달이 이 순간 중얼거렸다.
“처음부터 넌 왕일이고, 혈기린이었어. 뭐가 어려워.”
―3부 「비무」 중에서