1987년 『발달심리학』 초판을 출판한 지 어언 20년이라는 세월이 흘렀다. 1994년에 『발달심리학 제2판』을 발행하고 2000년을 맞으면서 『전생애 발달심리학-인간발달』이라는 제목으로 전생애 동안의 발달을 새롭게 정리하였고 이번에 『전생애 발달심리학 제4판』을 출판하게 되었다. 발달심리학 초판이 발행될 당시만 하더라도 인간의 발달은 심리학의 고유영역으로 생각되었으나 지금은 인간을 대상으로 연구하는 어떤 학문분야에서도 관심을 갖지 않으면 안 되는 분야로 인식되고 있다. 실제로 전생애 동안의 인간의 변화, 발달을 이해하지 않고는 인간에게 도움을 줄 수 있는 어떤 학문도 존재할 수 없기 때문에 전생애 발달심리학은 중요하지 않을 수 없다.
지난 20년 동안 우리 사회에는 많은 변화가 일어났다. 결혼을 하지 않는 사람들이 늘어나고 결혼을 한다고 할지라도 30대 혹은 그 이후에 결혼하는 사람들이 많아져 결혼적령기의 개념은 물론 뉴가르텐 등(Neugarten 등, 1965)이 제안한 사회적 시계(social clock)의 개념도 더 이상 적용되기 어렵게 되었다. 더욱이 결혼을 한다고 할지라도 출산을 기피하거나 지연시키는 사람들이 늘어나 전통적인 발달단계의 개념이 적용되기도 어렵다. 이제 연령에 기초한 발달의 개념은 오히려 인생주기나 인생사건에 기초한 발달의 개념으로 대치되지 않으면 안 되는 시점에 와 있다. 더욱이 평균수명의 증가는 성인후기를 연장시키고 85세 이후에도 생존하는 사람들이 증가하여 성인후기의 후기에 대한 설명도 첨가되지 않으면 안 되게 되었다. 이러한 변화에 맞추어 저자는 전생애 발달심리학의 내용을 일부 수정하고 새로운 연구결과들을 첨가함으로써 보다 알찬 전생애 발달을 다루려고 노력하였다.
이 책은 다섯 개의 부와 열두 개의 장으로 구성되어 있다. 우선 제2부, 제3부, 제4부에는 연령개념을 특별히 강조함이 없이 최근의 연구결과들을 바탕으로 각각 아동의 발달과 청년의 발달 및 성인의 발달을 수록하였고 제1부에는 전생애 동안의 발달을 이해하기 위한 기초적 내용들 즉 전생애 발달과 관련된 문제와 연구방법 및 이론적 조망 등이 포함되어 있다. 그리고 제5부는 죽음과 전생애 동안의 심리적 장애의 발달을 서술함으로써 전생애를 총정리하는 동시에 장애발달이 총정리될 수 있도록 하였다._ 머리말 중에서