부처님은 중생의 아버지다
“세존이시여, 제가 옛적부터 날이 저물고 밤이 새도록 항상 스스로를 책망하였더니, 이제 부처님께 듣지 못했던 미증유한 법을 듣고는 모든 의심과 뉘우침을 끊어 몸과 마음이 태평해졌습니다. 저희들은 오늘에야 부처님의 참된 자식이 되었습니다. 부처님의 입에서 태어났으며, 법의 교화에 따라 태어났으며, 부처님의 법이라는 유산을 얻은 줄을 알았습니다.”

이상의 인용문을 통해 「비유품」에서 말하고 있는 ‘중생이 부처님의 자식’이라는 가르침이 초기불교 이래 강조되어 온 것임을 알 수 있다. 석가모니부처님은 사성의 평등을 가르치기 위해, 인권의 존엄성과 생명의 고귀함을 가르치기 위해, 인간은 자신의 노력 여하에 따라 대접을 받아야 한다는 의미에서, 모든 존재는 ‘부처님의 입에서 태어난다’고 표현했다. 또한 인간의 자유의지를 존중하기 위해 ‘법의 교화에 따라 태어난다’고 설했던 것이다.
특히 ‘부처님의 입에서 태어난다’는 구절은 불교에 귀의하는 사람은 누구나 차별 없이 그 존엄성을 존중받아야 한다는 점에서 오늘을 사는 불자들에게 시사하는 바가 크다. 왜냐하면 인도의 카스트제도 속에서 최상의 계급인 바라문은 범천의 입에서 태어난다고 인식해 왔으며, 부처님은 그러한 것을 부정하기 위해 불자들은 범천보다 훨씬 존귀한 존재로 알려진 부처님의 입에서 태어난다고 가르쳤던 것이다.
중생은 부처님의 자식으로서 그분의 가르침을 듣고 새롭게 태어날 수 있다. 그것을 경전에서는 화생(化生)이라 표현하고 있다. 전통적인 해석에서는 화생을 어머니의 태반을 빌리지 않고 태어나는 것으로 보았지만 『기세인본경』 등의 내용을 참고하면 법의 교화에 따라 다시 태어나는 것이라 해석하는 것이 마땅할 것이다. 또한 「비유품」에서도 다음과 같이 가르치고 있다.

“내가 옛날에 일찍이 이만억 부처님의 처소에서 위없는 도를 위했기 때문에 항상 너를 가르쳤다. 너 역시 장야(長夜)에 나를 따라 수학했는데 나는 방편으로 너를 인도했기 때문에 (너는) 나의 법(가르침) 속에서 태어났느니라.”

‘부처님의 입에서 태어난다’는 것을 운허 스님 역본에서는 ‘부처님께서 설하신 법문을 듣고 귀의하였으며’라 번역하고 있다. 이것은 천태의 해석을 충실하게 따른 결과이기 때문이다. 천태가 활동하던 당시의 중국인들은 인도의 풍속과 문화에 대해 오늘날과 같이 많은 정보를 지니고 있지 않았다. 때문에 ‘사람이 입에서 태어난다’는 구절을 이해하기 어려웠던 것이다. 고민한 결과 입에서 태어난다는 문장을 ‘가르침은 입에서 나오는 것이므로 구생(口生)’이라 이해했으며, 그것은 부처님의 가르침을 받드는 것이라 인식했다. 매우 신앙적이면서도 절묘한 해석이 아닐 수 없다. 그렇지만 오늘날은 그것이 계급 타파를 위해 설해진 것이라는 경전 본래의 의미를 되살리는 것이 중요하다.