지은이 장용규는 인도에서 사회학을 연구한 후, 민족분쟁 문제에 관심을 가지고 남아공에 처음 발을 디뎠다. 그는 연구를 거듭하면서 민족분쟁이 단지 표면적으로 드러나는 갈등이라는 것을 발견한다. 끊이지 않는 내전과 정치적 분열, 아파르트헤이트 이후에도 여전히 건재하는 흑백차별 등의 문제 이면에 마을사람들이 실제로 겪고 있는 삶의 고통이 점점 확대되고 있었다. 그후 지은이는 표면과 이면에 숨겨져 있는 문제들이 교묘하게 교집합되는 지점에 서 있는 '상고마'를 만나게 된다.

지은이가 남아공에서 '상고마'를 연구한다고 밝혔을 때 사람들의 표정이 일순간 당혹함이 뒤섞인 조소로 변했다고 한다. 남아공 사람들 스스로 원시적인 주술사로 치부해버리는 상고마. 하지만 남아공 내에서만 공식적으로 10만여 명을 웃도는 상고마들이 여전히 점술을 하고 환자를 치료하고 있다(실제로는 이에 2배 정도의 상고마가 활동하고 있다고 추정한다). 그러니 상고마를 연구하는 백인(아프리카 사람들은 동양사람들도 '움룽구'(백인)라고 부른다) 인류학자에게 보내는 비웃음과는 달리 거의 대부분의 사람들이 지속적으로 상고마를 찾아가 치료와 의례를 받는다는 얘기다. 특히 유명한 상고마들이 많다는 에구투구제니라는 작은 마을 안에는 아직도 100여 명이 넘는 상고마가 활동하고 있다. 도시화와 근대화가 진행되면 몇 십 년 안에 상고마가 자취를 감출 거라는 영국인들의 예측은 보기 좋게 빗나간 것이다. 대부분의 성인 남자들이 요하네스버그나 더반과 같은 도시로 일자리를 찾아 떠나고 소니 텔레비전과 도요타 자동차를 타는 요즈음에도 상고마는 더욱 활동반경을 넓히고 있고, 상고마가 되려는 훈련생도 늘어간다.