“자연은 우리가 찾고 있는 해답을 이미 다 가지고 있다”
자연을 멘토로 삼는 새로운 과학

자연에서 추출하고 조작한 뒤 그 쓰레기를 생물권에 다시 버리는 방법은 한물갔다
생체모방은 학계와 일부 관심 있는 사람들에게는 이미 잘 알려진 개념이다. 자연 혹은 생물은 38억 년의 R&D를 거쳐 이미 우리가 해결하고 싶어 하는 사회적·기술적 문제들을 기가 막히게 해결해 놓았기 때문에 자연이 어떻게 그렇게 하는지 이해하고 모방만 하면 최상의 ‘지속가능한’ 기술이 된다는 것이다. 가장 이해하기 좋은 생체모방의 예는 찍찍이라고 부르는 접착 장치다.
인터넷상에 돌아다니는 단편적인 정보들 외에 생체모방이 무엇이고, 현재 어떤 분야에서 어떻게 연구가 진행되고 있으며, 그것이 앞으로 인류가 먹고 자고 물자를 생산하고 정보를 저장하고 경제를 운용하는 법을 어떻게, 얼마나 크게 바꿀 수 있는지 일반인을 위해 상세하게, 재미있게 설명한 책은 『생체모방』이 처음이며 유일하다. 또한 이 책은 ‘생체모방 biomimicry’이라는 용어를 처음 만들어낸 재닌 베니어스 박사가 직접 쓴 책이기도 하다.

자연의 혁신과 창조에 대한 열정적 웅변
우리는 여태까지 인간의 과학 기술이 미미한 자연의 생물들을 능가하는 줄로만 알고 있었다. 이 책을 읽고 나면 자연계 설계의 완벽함에 입이 다물어지지 않을 것이다. 재닌 베니어스는 전세계적으로 과학에서 떠오르고 있는 혁신과 발전을 종합하여 정리하는 어려운 작업을 하였다. 『생체모방』은 자연이 매일매일 삶에서 당면하는 복잡한 문제들을 어떻게 해결하는지 보여주고 그 해법을 어떻게 관찰하고 흉내 내 우리의 문제에 적용할 수 있는지도 제시한다. 현재 버클리 대학교, 스탠포드 대학교 등 미국의 많은 대학들에서 다음 세대의 과학자와 공학자를 기르기 위해 연구와 교육에 생체모방을 어떻게 통합시킬 수 있을지 집중적으로 탐색하고 있으며 우리나라 대학에서도 팔다리의 골격근을 모방한 인공 근육, 홍합의 족사를 모방한 접착 물질, 도마뱀붙이를 모방한 로봇 등을 연구하고 있다.

“자연을 지배하거나 개조하는 데 익숙한 사회에서 이렇게 공손한 모방은 거의 혁명에 가깝다”
이 책이 주는 메시지의 혁명성은 레이첼 카슨의 『침묵의 봄』에 버금간다. 베니어스의 글은 그동안 우리가 가져왔던 자연과 인간, 세계에 대한 시각을 바꾸고 우리에게 희망을 준다. 300여년간의 과학 기술이 가져온 생물권의 폐해에 낙담해 과학 기술을 버릴 필요는 없다. “우리가 어떻게 지속가능하게 살 수 있는지 겸손하게 자연에 묻는다면 인류에게도 기회는 있다.” 자연에 대한 태도와 관점을 바꾸면서 인류는 자연을 이제 겨우 진실로 이해하기 시작했다. 자연은 햇빛으로만 운영되며 쓰레기를 만들지 않는다 (이것만으로도 자연을 본받아야 할 이유가 충분하다). 종이, 플라스틱, 자석, 컴퓨터, 비행술, 잠수함, 접착제, 경제, 정치 모두는 인간에 앞서 자연이 이미 다 발명했다. 지금 우리는 고온, 고압에서 독성 부산물을 토해내며 필요한 것들을 제조하고 있지만 자연은 모든 것을 온화한 방법으로 생명친화적으로 순환 가능한 부산물과 함께 만들어낸다. 그리고 무엇보다도, 자연이 제조한 것은 인간이 제조한 것을 훨씬 능가한다. 자연이라는 천재의 예가 이 책 안에 가득하다.