올해는 우리 민족사의 최대 치욕인 경술국치(庚戌國恥) 100년이 되는 해이다. 광복 후 우리 학계는 일제에 의해 나라를 빼앗긴 망국의 원인을 조명하는 작업을 통해 다양한 시각의 연구결과를 축적해왔다. 일제강점의 일정한 역할을 주장하는 ‘식민지 근대화론’ 등 학계 일각의 논쟁적인 연구도 없지 않지만 그동안의 연구는 대부분 피해자와 가해자의 관점, 다시 말해 우리의 시각에서 이뤄져온 것도 사실이다.

『죽어야 사는 나라 -조선과 일본』은‘경술국치 100년, 병탄의 뿌리를 캐다’는 부제가 말해주듯 19세기 말 근대화라는 대변혁을 맞이하게 된 한국과 일본의 대처 방안을 비교 분석하되, 주로 일본 측의 시대상황과 당시 조선에 대한 인식을 광범위하고 치밀하게 추적하고 있다. 특히 일본 현지답사를 토대로 일본의 근대화와 메이지(明治)유신을 이끈 주역들의 삶의 궤적을 오늘에 되살리고 있다.

필자의 초점은 쇼카손주쿠(松下村塾)라는 개인 학숙을 열어 일본의 근대화를 주도한 주역들을 제자로 길러 기라성같이 남겨놓은 요시다 쇼인(吉田松陰)을 필두로 하여 메이지유신, 근대화, 조선강점을 주도한 핵심인물들에 맞춰져 있다. 스승의 유업을 완성한 다카스키 신사쿠(高衫晉作), 죠슈(현재의 야마구치현)인맥의 대부 가쓰라 고고로(桂小五郞), 조선강점의 원흉 이토 히로부미(伊藤博文), 일본제국 육군의 태두 야마가타 아리토모(山縣有朋) 등이 바로 쇼인의 제자들이었다.

다다미 8장의 초라한 시골 학숙에서 참의(參議, 메이지유신 초기 신정부의 국무를 총괄하던 태정관太政官의 최고위직) 2명, 총리대신 2명, 대신 3명이 나왔고 그 계보를 따라 총리대신 3명이 더 나왔다. 특히 육군대장을 비롯한 장군은 하늘의 별만큼이나 많았다. 그가 애지중지하며 키운 제자 90명 중에서 특히 재주가 출중하여 ‘4천왕四天王’이라 불린 4명의 준재들은 스승의 수명조차도 누리지 못하고 요절했다. 그들이 그렇게 모두 세상을 떠나고 난 다음해, 일본 근대화의 새벽을 연 메이지유신이 단행됐다. 준재들이 떠난 빈자리를 그 뒷줄에 섰던 남은 제자들이 차고나와 일본의 근대화를 완성했다.

쇼인에게 ‘남자가 죽을 때’를 물었던 수제자 다카스키 신사쿠는 29살의 나이로 세상을 떠났지만 그의 사후 약 50년간 내각과 군부의 실세로 메이지유신 이후 일본의 근대화를 주도한 두 명의 주역을 키워 놓고 죽었다. 이토 히로부미와 야마가타 아리토모였다. 이들이 제국의 아침을 열던 그때 나이도 스승인 요시다 쇼인과 마찬가지로 30대였다. 유신 뒤 일본제국의 권력을 장악한 죠슈 인맥은 이토 히로부미를 정점으로 한 내각과 야마가타 아리토모를 정점으로 한 군벌로 양분 되는데, 특히 존재감이 부각됐던 인물들은 야마가타 아리토모의 육군 군벌이었다. 2차대전 종전까지 죠슈번에서 나온 5명의 총리대신 중 이토 히로부미를 제외한 4명(야마가타 아리토모, 데라우치 마사다케, 가쓰라 다로, 다나카 기이치)이 모두 육군 대장 또는 원수였다는 사실만 봐도 군부 쪽의 죠슈 인맥이 훨씬 막강했다.

무엇보다 우리가 주목해야 할 사실은 요시다 쇼인이 길러낸 죠슈 인맥이 조선강점을 처음부터 끝까지 주도했다는 점이다. 한일합병을 진두지휘한 이토 히로부미, 무력에 의한 합병을 강행한 야마가타 아리토모, 합병의 초석을 깐 이노우에 가오루, 명성황후를 살해한 미우라 고로, 2대 조선통감을 지낸 소네 아라스케, 초대 조선총독이 된 데라우치 마사다케, 3.1운동의 원인을 제공한 2대 총독 하세가와 요시미치, 을사조약과 한일합병 당시 총리로 모든 과정을 총지휘한 가쓰라 다로. 한일합병의 기획과 추진, 완결이 이들 8인에 의해 전단되었는데 이들을 하나로 묶는 공통점이 있다. 모두 죠슈번, 그것도 대부분 ‘하기(萩)’ 출신이었다. 조선은 일본이 아니라 일본 서남단의 일개 번에 당한 것이다.

얼마 전 한국에서도 선풍적인 인기를 끌었던 일본의 애니메이션 ‘은혼(銀魂, 2004년 소라치 히데아키空知英秋가 ‘점프’지에 연재한 만화를 원작으로 2006년 TV도쿄에서 애니메이션으로 제작하여 한국에서도 방영)’은 바로 이 시대를 배경으로 한 것이다. 극 중의 다카스키 신스케(高杉晉助)가 바로 다카스키 신사쿠, 가츠라 고타로(桂小太郞)는 가쓰라 고고로, 사카모토 타츠마(坂本辰馬)는 사카모토 료마, 요시다 소요(吉田松陽) 선생이 요시다 쇼인이다. 요시다 쇼인과 다카스키 신사쿠는 한국의 근현대사 교육에도 등장하지 않는 숨겨진 인물이지만, 많은 한국 청소년들이 애니메이션을 통해 이미 그 존재를 알고 있는 셈이다. ‘학교에서 가르쳐주지 않는 일본의 근대사를 한국 청소년들은 애니메이션을 통하여 대부분 다 배우고 있는 셈이다. 정사(正史)는 모르고 애니메이션을 통해 미화된 이미지로만 일본의 근대사? 들여다보고 있는 것이다.

1830년 죠슈번에서 출생한 요시다 쇼인은 병학사범으로 그 천재성을 인정받은 수재였다. 쇼인이 1858년 12월26일 막부에 대한 반역모의로 다시 노야마옥에 수감될 때까지 쇼카손주쿠를 거쳐 간 숙생은 모두 92명이었다. 쇼인이 강론을 외부에 개방하기 시작한 1856년 3월로 거슬러 올라가면 2년 10개월, 정식으로 쇼카손주쿠를 개설한 1857년 11월부터 보면 불과 1년 2개월의 짧은 기간에 그처럼 많은 제자를 두었다는 사실은, 누구에게나 문호를 활짝 열었기 때문이기도 하지만 그의 가르침에 혹한 제자들이 그만큼 많았다는 것을 알 수 있다

천출이었던 이토 히로부미에게 배움의 기회가 열린 계기도 쇼인의 이런 파격 덕분이었다 쇼카손주쿠와 이토 히로부미의 생가는 소리를 질러도 들릴만한 가까운 거리에 있다. 이토 히로부미와 함께 요시다 쇼인의 은덕을 입은 또 한명이 일본제국 육군의 태두 야마가타 아리토모다. 그는 이토 히로부미보다 출신 성분이 조금 나았지만 미천하기는 마찬가지였다.

요시다 쇼인은 노야마옥에 수감돼 있을 때 이런 글을 남겼다.
‘
'국력을 배양해 취하기 쉬운 조선, 만주, 지나를 복종시키고, 열강과의 교역에서 잃은 국부와 토지는 선,만(鮮·滿, 조선과 만주)에서 보상받아야 한다.'

쇼인은 역사서라기보다는 픽션에 가까운 ‘고사기(古事記)’와 ‘일본서기(日本書紀)’의 맹신자로 ‘신공황후설(神功皇后說, 한반도에 출병하여 신라를 정벌했다고 일본서기에 기록된 인물)’을 굳게 신봉했다. 그에게 조선을 취하는 것은 일본이 당연히 추구해야 할 ‘국체의 완성’이라는 대업이었다. 이런 측면에서 도요토미 히데요시의 조선 침략은 ‘신성(神聖)의 도에 부합하는 것’이라고 했다. 도쿠가와 막부는 이를 알지 못하고 오히려 조선을 경(敬)하였으니 국체의 정립을 위해 마땅히 토벌해야 한다는 주장이 막부타도 논리의 얼개였다. 쇼인의 이름자를 풀이하면 ‘소나무松 그늘陰’이다. ‘수양산 그늘이 강동 팔백리’라고 하지만, 서른에 요절한 요시다 쇼인이 남긴 그림자는 반도 삼천리를 삼켰다. 이데올로그로서 쇼인은 정한론의 뿌리였고, 조선 병탄의 주역 8인은 그 뿌리에서 뻗어 나온 가지였다.

막부 중신에 대한 암살모의 혐의로 수감된 쇼인은 사형 판결이 내려지기 하루 전날 장문의 유서를 남겼다. 그는 10월26일 사형 판결을 받고 그 다음날 바로 처형됐다.
쇼인은 유서에서“막부 및 제번(諸藩)의 무사들은 믿을 것이 못된다. 신분에 관계없이 풀숲과 같은 곳에 사는 민초를 일으켜 세워 체제를 바꾸어야 할 것이다.”라고 주장했다. 이것이 바로 유명한 요시다 쇼인의 ‘초망굴기(草莽?起)’론이다. 이 유훈은 수제자인 다카스키 신사쿠에 의해 실현되어 메이지유신의 초석이 되었고, 쇼인이 뿌린 막부 타도와 왕정복고의 원념(怨念)은 그의 제자들이 흘린 피로 완성된다.

쇼인의 일생을 바꾼 스승은 사꾸마 쇼잔(左久間象山)이었다. 국수주의자였던 그의 밑에서는 요시다 쇼인을 비롯하여 메이지유신 과정에서 막부와 유신세력의 충돌을 슬기롭게 잘 수습한 가쓰 가이슈(勝海舟, 막부 해군총독으로 유신 후 사이고 다카모리와의 담판으로 신정부군의 에도성 무혈입성을 주선), 메이지유신의 막후 설계자로 죠슈번과 사쓰마번의 동맹을 주선하여 결정적 전기를 마련한 사카모토 료마(坂本龍馬), 나가오카번(지금의 니가타현)의 수석가로였던 가와이 쓰구노스케(河井繼之助)와 고바야시 도라사부로(小林虎三郞) 등 메이지유신 과정에서 큰 족적을 남긴 제자들이 배출됐다. 개항기와 같은 전환기에 이런 사상가가 있었고 그 제자들이 당시 상황을 주도한 주역들이었다는 사실은 일본에 주어진 큰 행운이었다.

필자는 서문에서 근대화 여명기에 변혁의 주체가 되었던 조선 선비와 일본 사무라이의 생사관과 국가관의 차이를 이렇게 분석한다. “일본은 봉건제 사회에서 근대화로 이행하는 과정에서, 수만 명의 사무라이들이 국가 정체성을 확립하기 위한 투쟁에 목숨을 던졌다. 서구 열강의 외세 공략에 앞서 내부적으로 치열하게 투쟁하며 수백 년 간 누적된 갈등과 모순을 정리하고 자존의 기반을 마련했다. 초야의 이름 없는 사무라이들이 근대화를 향한 열정으로 자신의 이념에 목숨을 던졌고, 그 죽음으로 나라는 살았다. 당시 일본에는 죽음을 두려워하지 않고 나라를 바로 세우려는 진동과 같은 지사들이 넘쳐났다. 조선은 그와 같은 치열한 내부적 갈등과 혁신의 몸부림이 상대적으로 매우 약했다. 망국에 즈음해서야 초야의 선비들이 의병 봉기를 통해 일어섰으나 이미 국운은 기울었다. 일본의 사무라이와 조선의 선비들은 목숨을 걸고자 했던 동기가 달랐고, 결정적으로는 죽음을 선택한 시점의 선택에서 한 세대의 차이가 있었다. 바로 그 차이가 국운을 갈랐다.”