유년기의 환상에 인간 본성에 대한 통찰력이 더해진 동화의 고전!
성공한 사업가의 딸로 태어났지만 아버지가 세상을 뜬 후 가세가 기울어 한순간에 몰락을 경험한 소녀가 있다. 소녀는 고향을 떠나 낯선 곳으로 이민까지 갔고, 나아지지 않는 형편에 한동안 기숙 학교에서 외롭고 고단한 나날을 보내야 했다. 절망에 빠진 소녀를 구원한 것은 다름 아닌 ‘이야기’였다. 타고난 이야기꾼으로 상상력이 남달랐던 소녀는 남루한 현실을 잊기 위해 새로운 세상과 사람들을 떠올리며 이야기를 지어 내기 시작했다. 그 이야기들은 친구들에게 큰 인기를 끌었고, 나중에는 가족의 생계를 책임졌을 뿐 아니라 엄청난 성공을 거두어 소녀를 유명 작가로 만들어 주었다. 한 편의 드라마 같은 이 극적인 인생의 주인공은 바로 최고의 여성 작가로 불리는 프랜시스 호즈슨 버넷이다. 영국 빅토리아 시대에 활동하며 풍부한 감성과 낭만적인 이야기로 성인과 어린이 독자들의 사랑을 받았던 버넷의 작품은 오늘날까지 널리 읽히며 ‘고전’으로 인정받고 있다. 그 중에서도 대표작으로 손꼽히는 『소공녀』는 작가의 자전적 경험이 고스란히 녹아들어 있어 진정성이 느껴질 뿐 아니라 유년기 아이들의 달콤한 환상 위에 인간에 대한 통찰력까지 더해져 더욱 의미 있는 수작이라고 할 수 있다.

부유한 환경에서 공주 대접을 받으며 자란 주인공 사라가 아버지의 죽음과 파산이라는 비극적인 사건으로 인해 하녀로 전락하며 겪는 이야기를 담은 이 작품은 원래 1888년 '세인트 니콜라스' 잡지에 「사라 크루, 혹은 민친 학교에서 일어난 이야기」라는 제목으로 실린 단편소설이었다. 이후 1902년에 연극으로 각색되어 영국과 뉴욕의 브로드웨이에서 공연되었고, 당시 수많은 관객들의 요청으로 1905년 다시 장편소설로 쓰여졌다. 그런 뒤에도 지금까지 영화, 연극, 애니메이션 등 다양한 장르로 제작되어 인기를 얻을 만큼 ‘이야기의 힘’을 여실히 보여 주는 작품이기도 하다. 평범한 일상이 극적으로 변하는 상상이 주는 달콤한 환상은 시대와 세대를 초월해 오늘날에도 유효하게 작용한다. 하지만 『소공녀』는 단순히 신데렐라식 환상만을 심어 주는 작품이 아니다. 삶의 나락으로 떨어져 불합리한 대우를 받으면서도 자존감과 인간으로서의 품위를 지켜 마침내 빛나는 미래를 얻은 소녀의 성장기이자 인간 본성에 대한 진지한 통찰을 담고 있기 때문이다.

고난 속에서 더욱 빛을 발하는 상상력의 힘을 믿다
거리마다 짙은 안개가 자욱이 깔린 어느 겨울날, 이제 막 인도에서 긴 여정을 마치고 런던에 도착한 사라 부녀가 민친 기숙 학교에 도착한다. 상상력이 풍부하고 이야기 짓는 것을 좋아하는 묘한 아이 사라 크루는 특별 기숙생이 되어 런던에 홀로 남게 된다. 사라는 자신의 막대한 재산 때문에 노골적으로 호의를 표하면서도 냉혹한 일면을 언뜻언뜻 내비치는 민친 교장을 비롯해 마음이 끌리는 여러 친구들(공부는 못해도 인간미가 있는 어먼가드, 편부슬하에 떼쟁이지만 사라를 양엄마로 여기고 따르는 로티, 기숙 학교에서 심부름꾼으로 비참한 생활을 하는 베키)을 만나고, 특유의 이야기꾼 재능을 발휘해 학교에서 가장 주목받는 학생이 된다. 그러나 열한 살 생일날, 아빠의 죽음과 파산이라는 비극적인 소식을 접한 뒤 순식간에 하녀로 전락해 온갖 심부름과 궂은일을 도맡아 하게 된다. 그러나 아이는 비참한 처지에서 불합리한 대우를 받으면서도 자존심과 품위를 잃지 않으려고 끊임없이 노력하는 것은 물론이고 자신보다 더 어려운 처지에 놓인 이들을 도와주는 경이로운 모습을 보인다. 그리고 마침내 그간의 절망적인 상황과 노력을 보상이라도 받듯 구원의 손길이 닿아 마법 같은 미래를 얻게 된다.

『소공녀』라는 제목에서도 짐작할 수 있듯이 이 작품의 전반에는 진정한 공주가 되고자 하는 사라의 열망과 노력이 깔려 있다. 하지만 ‘공주’라는 개념이 높은 지위와 아름다운 외모, 물질적인 풍요에 한정되기보다 품성과 태도, 가치관과 실천하는 삶에 초점이 맞추어져 있다는 데 주목할 필요가 있다. 이것 외에도 절망적인 상황에 놓인 사라가 자신을 잃지 않고 인간으로서의 품위를 지키는 데 원동력으로 작용한 ‘상상력의 힘’ 역시 이 작품의 중요한 주제라고 할 수 있을 것이다. 고난 속에서 더욱 빛을 발하는 사라의 면면은 탐욕과 이기의 결정체로 결국 추락하고 마는 민친 교장과 대비되어 더욱 의미 있게 다가온다. 독자들은 사라를 통해 상상력이 가진 무한한 힘은 물론이고, 인간으로서 지켜야 할 품위와 타인에 대한 배려가 무엇인지 곰곰이 생각하게 될 것이다. “이렇게 눈을 감고 조금만 기다리면 뭔가 생각이 날 거야. 마법이 와서 말해 줄 거니까!” 끝이 없을 것 같은 고난 속에서도 이렇게 말했던 사라처럼 어린이 독자들도 어떤 상황에서건 자신의 잠재력과 밝은 미래를 의심치 말고 희망을 담아 한 걸음씩 앞으로 나아가기를!