<자본주의 발전 과정의 재검토>
베를린 장벽의 붕괴는 한 세기가 넘게 이어져온 자본주의와 사회주의의 정치적 경쟁에 종지부를 찍었다. 이제 자본주의는 합리적으로 현대경제를 조직할 수 있는 유일한 방식으로 군림하고 있으며, 이 시점에서 그 어떤 나라에게도 선택권은 없는 것처럼 보인다. 제3세계 여러 나라 정부도 서구 자본의 요구에 충실히 응해 시장을 개방하고 외국투자를 유치하고 공공부문의 민영화에 나섰다. 그렇다면 과연 세계화라는 이름으로 벌어지는 현 단계의 자본주의 진행 과정은 성공이라고 평가할 수 있는가?
저자는 그렇지 않다고 말한다. 자본주의가 성공을 거두는 시기는 달리 보면 바로 자본주의가 위기를 맞는 시기라는 것이다. 전지구적으로나 개별 국가 차원으로나 빈부 격차는 날로 심해지고 있기 때문이다. 서구의 요구를 수용하고 서구의 제도를 받아들인 제3세계 경제 현실은 좀처럼 나아질 기미를 보이지 않는다. 게다가 서구 사회에서조차도 일방적인 세계화에 반하는 흐름이 생겨나고 있다. 그렇다면 좀더 나은 세계화, 좀더 나은 자본주의 발전은 가능한 것인가? 저자는 서구에서 자본주의가 어떻게 성공했는지 그 비밀을 탐색하며, 거기서 얻은 교훈을 제3세계에 적용하려 한다.

<자본주의는 서구만의 것인가>
왜 자본주의는 서구에서만 성공했는가, 라는 도발적인 질문을 던지는 이 책은, 우리가 가진 상식과 오해와 편견에 도전한다. 저자 에르난도 데소토는 페루의 경제학자로 제3세계의 빈곤에 관한 새로운 시각을 제시해 주목받고 있다. 그는 사람들이 암묵적으로 동의하는 몇 가지 인식에 단호히 ?아니오!?라고 말한다. 이를테면, ?서구에서만 자본주의가 성공하는 이유는 인종적?문화적 요인이 작용해서다?또는 ?자유무역을 확대하고 시장을 개방하고 서구의 제도를 이식하는 것이 경제 개혁의 방향이다? 아니면 ?제3세계에서 자본주의가 실패한 이유는 서구 자본의 일방적 착취 때문이다?와 같은 상식과 편견에 도전한다. 그의 견해는 왼쪽이나 오른쪽에 치우쳐 있는 논의에 색다른 방향을 제시하는 셈이다.
사회주의가 몰락하고 자본주의가 유일한 경제 체제로 여겨지는 상황에서 자본주의를 도입한 제3세계가 왜 성공적으로 자본주의 체제를 정착시키지 못하는가? 『자본의 미스터리』는 바로 이 질문에 답하는 책이다.

<자본의 미스터리, 자본의 전환과정>
그렇다면, 짧게는 수년에서 길게는 수십년에 걸쳐 자본주의 체제를 정착시키려 노력해온 제3세계 여러 나라들이 성공하지 못한 이유는 무엇이란 말인가? 또한 몇몇 서구 국가들에서만 자본주의가 성공적인 발전 모습을 보이는 이유는 무엇이란 말인가? 이러한 자본의 미스터리를 풀기 위해 저자는 서구의 자본주의 발전 과정을 탐색하고, 오늘날 제3세계의 현실과 유사점을 찾아낸다.
제3세계에는 근본적으로 자본이 부족해서? 아니면 인종적으로 열등하거나, 종교, 문화적으로 심각한 문제가 있어서? 저자는 제3세계에도 경제 발전을 이룰 충분한 자산이 존재하며, 서구가 내세우는 근면과 성실의 청교도적인 직업윤리가 서구에만 존재할 리 없다고 주장한다. 저자는 자본의 비밀은 서구사회에 숨어있는 자본의 전환과정에 존재한다고 말한다. 서구에도 제3세계에도 자산은 존재하나, 그 자산을 경제발전의 동력이 될 자본으로 전환하는 법 체제와 경제 시스템이 서구에만 존재한다는 것이다.

<죽은 자산과 살아있는 자본>
저자는 자본주의가 왜 서구에서만 성공하고 나머지 지역에서는 실패하는가를 설명하기 위해, '죽은 자본'과 '살아있는 자본'이라는 개념을 제시한다. 이를테면 제3세계에서는 명확한 재산권 체제가 확립되어 있지 않아, 땅이나 집을 가진 사람이 그것을 담보로 자본을 만들어 사업을 시작하기 어려운 반면, 서구 선진국에서는 잘 갖춰진 시스템을 바탕으로 유동화된 자본을 만들어낸다는 것이다. 저자는 제3세계의 여러 나라가 결코 자본이 부족해서 경제를 발전시키지 못하는 게 아니라고 주장한다. 문제는 명확한 '재산권 체제' 같은 법과 제도로 이뤄진 '시스템'에 달려 있다는 것이다. 저자는 세계 최강의 경제 대국인 미국도 한때는 제3세계였다고 말하면서, 서부개척시대 이후로 토지에 대한 재산권 체제를 확립하고 그것을 바탕으로 유동화할 수 있는 자본을 만들어내는 시스템을 확립한 것이 현재의 경제 발전으로 이어졌다고 설명한다.