《인식의 모험》은 인식의 자연사적인 발생과 그 진화 과정, 언어와 문화의 역할, 학문의 태동과 발전 과정, 19세기와 20세기에 이루어진 학문의 비약적 발전상 등 한눈으로 보는 지식의 역사와 더불어 지식의 습득과 활용 방법에 대한 해답을 제시한 책입니다.
처음 이 원고를 받았을 때 편집부에서 붙인 가제는 '지식의 역사'였습니다. 그러나 점차 편집이 진행되면서 '지식의 역사'라는 제목만으로는 이 책의 내용을 모두 보여주지 못한다는 미진함이 느껴졌습니다. 이 책은 단순히 시대 분류에 따라 지식의 변천사를 정리해놓은 기존의 책들과는 달랐기 때문입니다. 저자는 인식의 결과물인 지식을 나열한 것이 아니라 그 지식이 어떤 과정을 거쳐 얻어진 것인지를, 즉 인식의 관점에서 새로운 지식의 역사를 써나가고 있습니다. 그래서 저자는 인식의 역사는 곧 진화의 역사라는 관점에서 독특하게 자연사적인 접근으로 이 책을 시작하고 있습니다. 지식을 생존의 조건으로 보고 생명의 탄생을 인식의 출발점으로 삼고 있는 것입니다.
지구에 생명이 어떻게 탄생되었는지부터 시작해, 그 생명체가 사물을 인식하기 시작하고, 인식의 단계가 발전하면서 서서히 지식으로 자리잡아가는 과정을 읽어가다보면 태초부터 시작된 지식을 향한 인류의 모험에 자신도 모르게 동참하고 있다는 것을 느끼게 됩니다. 이 책은 단순히 사물을 인식하는 단계에서 멈춘 다른 생명체와는 달리 부푼 희망을 안고 과감하게 인식의 모험을 떠난 인간의 모습을 보여주고 있습니다.그 모습 속에서 우리는 오늘날 우리가 당연시 여기는 지식들이 저절로 이루어진 것이 아님을 새삼 깨닫게 됩니다. 예를 들어 지동설이 확립되기까지는 많은 학자들이 수많은 가설과 이론을 세워야 했습니다. 그리고 또 한편으로는 오랫동안 많은 사람들이 믿어 의심치 않았던 지식이 새로운 이론에 의해 폐기되어버리는 것을 보면서 지식에 대한 회의마저 들기도 합니다. 그래서 이 책의 추천사를 써준신 김용석 교수님의 말대로 개별 지식의 생명이 짧아지는 현대사회에서 필요한 것은 개별 지식의 이해와 습득이 아니라, 어떤 지식을 대하더라도 그것을 능숙하게 다루는 기본 능력일지도 모릅니다. 그래서인지 역사상의 주요 지식이 체계화되기까지의 인식의 과정과 함께 지식을 다루기 위한 기초 자료와 도구들을 정리해놓고 있는 이 책을 읽고 난 후 잘 이해되지 않던 철학서를 읽었더니 전보다 훨씬 더 이해가 잘 되는 놀라운 경험을 하기도 했습니다. 소위 딱딱하다는 책은 아예 거들떠보지도 않는 많은 사람들이 이 책을 읽고 저와 같은 경험을 할 수 있었으면 더 바랄 것이 없겠습니다.
저자의 말처럼 모든 모험에는 위험이 따르고 그 끝은 알 수가 없습니다. 인류의 지성사를 이끌어온 인식의 모험도 마찬가지입니다. 수많은 위험과 난관에 부딪치면서도 인류는 그 모험을 중단하지 않았습니다. 그리고 인류가 존재하는 한 앞으로도 그 모험은 계속될 것입니다.

1. 이 책이 갖는 의의와 특징은 무엇인가
1) 인식의 관점에서 새롭게 쓴 지식의 역사
인간은 어떠한 형태로든 환경과 맞부딪치면서 나름대로의 지식을 습득하고, 그것을 자신의 삶을 유지·발전시키는 방편으로 삼는다. 이것은 비단 인간뿐만 아니라 모든 생명체에 해당되는 생존의 원칙이다. 이런 의미에서 저자는 생명의 기원에서 지식의 출발점을 찾았다. 지구상에 처음 출현한 생명체가 주위 환경 조건에 맞게 자신을 변화시켜 나가는 과정에서 싹트기 시작한 인식은 생물체의 진화와 함께 발전을 거듭했다. 특히 뛰어난 뇌를 가진 인간은 인식의 범위를 넓혀 문화와 언어를 만들었으며, 이것은 다른 동물에게서는 찾아볼 수 없는 비약적인 지식의 발달을 불러왔다. 이 책에서 인식과 지식은 언뜻 비슷한 의미로 사용되지만 좀더 세분화하여 살펴보면, 인식은 사물을 깨달아나가는 과정이고 지식은 그 과정을 통해 완결된 결과라는 의미로 사용된다. 이 책은 지식의 역사라기보다는 인식의 역사이다. 결과보다는 인식의 과정을 중점적으로 서술하기 때문이다. 우리에게 위대한 철학자로 잘 알려져 있는 소크라테스나 아리스토텔레스에 대해서는 다른 이야기 도중 부수적으로 언급하는 정도이면서 스승 탈레스의 학문에 반기를 든 아낙시만드로스의 이론에 대해서는 자세히 언급하고 있는 것도 인식에 중점을 둔 저자의 시각 때문이다.

2) 지식은 생존의 문제이며 일상의 필요이고, 학문적 혜택이자 때론 폐해이기도 하다
처음 탄생한 생명체가 지구의 환경에 적응하기 위해 인식을 발전시켰듯 인류는 그때그때의 긴급한 상황이나 달라진 환경에 처했을 때, 그 상황을 모면하기 위해 지식을 발달시켰다. 한마디로 철학자 프란츠 요제프 베츠가 말한 대로 "자세히 관찰해보면 모든 문화가 (생존을 위한) 일종의 정당방위"인 것이다. 지식은 인류가 생존의 길을 찾는 과정에서 안내자 역할을 했으며, 일상의 크고 작은 문제들을 해결해주었다. 이 과정에서 새로운 지식이 발견되었고, 사람들은 그 지식을 학문으로 발전시켰다. 학문의 발달은 인간에게 첨단문명을 가져다주었지만 그에 못지 않은 폐혜도 만만치 않다. 인식이 인간에게 가져다준 가장 큰 변혁 가운데 하나라고 할 '신석기 혁명'은 많은 미생물과 곤충과 벌레들의 환경을 바꾸어 버렸다. 농경지를 개척하고 가축을 기르는 등 인간의 새로운 생활 방식이 가져온 이러한 변화는 오랜 시간을 두고 인간에 의해 인위적으로 지구 환경이 바뀌는 결과를 초래하게 되었고, 오늘날뿐만 아니라 먼 미래에까지 문제가 될 인구증가라는 치명적인 문제를 인류에게 안겨주었다.

3) 지식의 원동력, 성격, 구성, 활용법 등을 통해 지식을 다루는 기본 능력을 배운다
이 책에는 인식의 작용이 인간의 사고에 어떤 영향을 미쳤으며, 그것이 성장해 어떻게 지식으로 자리를 잡아가는지를 보여준다. 또한 경험ㆍ이론ㆍ실험 등 지식을 발전시키는 동력은 무엇이며, 인류의 지식이 발전해온 과정뿐만 아니라 그 지식이 생성되는 과정부터 시작해 다른 지식과의 연관성, 발전 가능성 등 여러 각도에서 인식이 학문으로 자리를 잡아가는 과정을 보여줌으로써 인간이 인식을 통해 느낀 즐거움과 괴로움을 보여준다. 더불어 종교ㆍ윤리ㆍ예술ㆍ기술 등 주변의 다른 영역들과 학문의 관계, UFO 연구나 대체의학 등 대안적 지식에 대한 모색뿐만 아니라 '개념에 얽매이지 말라' '전공 과목의 경계에 구속되지 말고 문제들을 다루어라' '상대성의 함정에 빠지지 말라' 등의 제대로 배우고 가르치기 위한 실질적인 제안을 통해 우리가 지식을 어떻게 배우고 가르쳐야 할 것인지 등의 문제들을 다각도로 모색해봄으로써 학문을 바라보는 태도와 연구하는 자세를 알려주고 있다.