19세기의 가장 창의적인 수학 작품

SF소설의 대가인 아이작 아시모프는 플랫랜드를 “우주와 우리 자신에 대한 깊이 있는 사색을 담은 소설”이라고 격찬했다. 최초의 공상과학 소설로 평가되는 플랫랜드에는 단순한 상상 이상의 과학적 세계가 펼쳐져 있으며, 그런 이유로 영미문화권의 SF 장르문학 독자들 사이에서 열광적인 찬사를 받았다. 또한 이 소설은 『걸리버 여행기』와 『이상한 나라의 앨리스』에 버금가는 환상문학의 고전으로 전 세계인들의 꾸준한 관심을 받아 왔고 오늘날 다방면의 과학 콘텐츠들에 영감을 주고 있다. 세계적인 천문학자 칼 세이건은 다큐멘터리 [코스모스]에서 플랫랜드를 예로 들어 다른 차원을 설명했고 시트콤 [빅뱅 이론]에서도 에피소드의 소재가 되었다.

치밀한 묘사와 사회적 풍자

플랫랜드가 이렇게 큰 영향을 미치게 된 이유는 탄탄한 스토리와 과학적 사고를 바탕으로 2차원 세계를 치밀하게 묘사한 데 있다. 이 책의 주인공인 사각형은 1부에서 플랫랜드의 세계와 역사를 서술한다. 여기서 이등변삼각형과 동그라미로 대표되는 불평등하고 엄격한 계급 구조, 직선인 여성을 억압하는 행태에 대한 묘사, 그리고 색채 반란은 진보를 두려워하는 지배층의 교묘한 전략과 더불어 계급적 불안이 초래한 대중의 반동성을 잘 그려낸다. 이는 2차원 세계에 대한 단순한 서술이 아니라 영국 빅토리아 시대를 신랄하게 풍자한 것이다.

2차원 세계의 수학자, 차원을 말하다

20세기 물리학자들의 극찬을 받은 2부는 1999년의 끝자락에 주인공이 꾼 꿈에서 시작된다. 1차원과 0차원의 세계로 이동하면서 저차원 세계의 사람들과 만난 주인공은 그들에게 더 높은 차원을 설명하는 데 실패하고 답답함을 느낀다. 하지만 꿈에서 깬 주인공은 정작 플랫랜드보다 높은 3차원 세계에서 온 구(球)와 만나게 되자 그가 낮춰보았던 저차원 사람의 신세가 된다. 그런데 구의 도움으로 ‘위’를 보고 거대한 통찰을 얻어 더 높은 차원을, 3차원을 뛰어넘어 4차원, 5차원, 6차원을 상상하게 된다. 아르키메데스의 유레카를 연상하게 하는 이 장면은 차원을 가장 잘 설명한 텍스트로서 오늘날에도 많은 과학 저술에 인용되고 있다.

시야를 넓혀주는 우리 시대의 고전

이 소설에는 평면도형 주인공과 2차원 세계, 유클리드 기하학과 고차원 수학이론으로 연결되는 과학적 내용이 담겨 있다. 또한 이 세계만이 세상의 전부라는 걸 주지시키며 체제에 대한 도전을 용납하지 않는 지배층과 거기에 길들여진 플랫랜드 주민들의 모습은 오늘날의 현실에도 시사하는 바가 크다. 더 높은 차원을 향한 주인공의 열망은 앎에 대한 의지와 더불어 현실을 뒤집어 세계를 새롭게 사고하려는 전복적 상상력과 맞닿아 있다. 저자는 헌사를 통해 이렇게 당부한다. 이 거룩한 세계의 시민들도 4차원, 5차원, 아니 6차원의 비밀에 이르기까지 더 높고 높은 세계를 염원하길. 그의 바람은 후세의 과학자들에게 끼친 영향으로 볼 때 성공했다고 할 수 있다.

추천사

“사시사철 푸르른 매력을 발산하는 영원한 고전” _ 바네시 호프만(물리학자)
“공간의 여러 차원을 인식하는 방법을 가장 잘 소개한 작품” _ 아이작 아시모프(SF작가)
“가장 창의적이며 즐겁고 감동적인 수학 작품 중 하나” _ 워싱턴 포스트 북 리뷰