고대부터 현재에 이르는 중국의 역사관에 대한 개관--'정통'과 '중화사상'

각 문명에서 역사는 사관(史官)의 기록을 기초로 하여 형성된다. 오래전 역사를 되돌아가 검증하기란 현실적으로 어려운 일이라 사관의 눈으로 그려진 역사서는 이후 세대들에게 중대한 영향을 끼치게 된다.
중국 문명에서는 사마천이 그 역할을 했다. 그가 쓴 중국 최초의 정사 『사기(史記)』는 후대 중국인의 역사인식과 중국에 대한 의식을 결정했다. 『사기』는 문명의 창시자로 여겨지는 '황제(皇帝)'에서부터 사마천이 섬겼던 '한 무제'까지를 다루는데, 그 내용은 중국 사회 전체를 다루는 것이 아니라 오직 한 명뿐인 천자(황제)의 통치와 계승에 맞춰져 있다. 사마천이 채택한 이 '정통(正統)'의 역사는 이후 『한서』, 『삼국지』, 『자치통감』, 『원사』, 『명사』, 『청사고』를 집필하는 사관(史觀)의 원천이 되었다.

사마천의 『사기』가 정통 황제의 계보를 서술하는 데 있는 만큼, 여기서 벗어난 역사는 국가에서 공식적으로 기록하는 역사에 편입될 수 없었다. 사마천이 서술한 한 무제 치세에서는 통치가 견고하여 별다른 문제가 발생하지 않았다. 그러나 실제 역사의 전개 과정은 끊임없는 변화를 특징으로 한다. 『사기』의 역사 서술방식, 즉 이상으로 삼는 세계가 있고 이를 위해 과거의 사실들을 기술하는 태도를 고수하다 보면, 현실 세계가 변화하더라도 이를 있는 그대로 반영할 수 없다. 이러한 문제는 진수(陳壽)의 『삼국지(三國志)』에서 처음 그 모습을 드러냈다가 사마광(司馬光)의 『자치통감(資治通鑑)』에서 절정을 맞았다.

1004년 북송의 진종은 북방에서 침입한 거란과 화의하면서 황태후에게 숙모의 예를 갖추는 전연(?淵)의 맹약을 맺었다. 이는 북송의 황제가 천하의 통치권을 갖지만 단 한 사람의 '정통' 황제는 아니라는 것을 인정하는 셈이었다. 자존심에 상처를 입은 북송은 자신들의 '정통'은 '중화(中華)'와 '한인(漢人)'이며 북방에서 유입한 유목민족은 '이적(夷狄)'이라 경멸하였는데 이것이 '중화사상'의 기원이 되었다. 사마광의 『자치통감』에서는 두 명의 천자를 배출한 남북조 시대를 기술하면서 '정통' 왕조인 남조만을 인정하여 북조의 연호는 표기하지 않았으며, 남제의 황제만을 '황제'라 부르고 북조의 황제는 '위왕', '제왕', '주왕' 등으로 기록하였다. 이렇게 형성된 중화사상, 즉 '이적'은 문화를 갖지 못한 인간 이하의 존재이며 '중화'만이 참된 인간이라는 사유틀은 오늘날까지도 중국에 엄연히 존재하고 있다.

역사 기술에서 이적을 배제하고 정통을 강화하는 것은 중국의 통치 관념으로 옮아갔다. 현재 중국의 체제는 '정통'과 '중화사상'으로 공고히 다져진 것이다. 그렇다면 이러한 중국은 누가 만들었는가? 그것은 바로 중국의 역사와 역사가들인 것이다.