세상을 살아가기 위해서는 공기나 물, 혹은 음식이나 옷처럼 누구에게나 필수불가결한 것들이 있다. 오늘날에는 돈(화폐) 역시 그런 필수적인 요소들 가운데 하나가 되었다. 개인이든 가정이든 국가든 돈 없이는 생존을 지속할 수 없는 시대가 된 것이다. 반면에 돈만 있다면 다른 필수적인 요소들, 예컨대 옷이며 음식이며 물 등등은 얼마든지 얻을 수 있다. 물론 세상에는 건강처럼 돈으로 살 수 없는 것들이 여전히 있고, 사랑이나 행복처럼 돈으로 그 가치를 환산할 수 없는 것들도 있다. 공기처럼 돈 없이 무상으로 얻을 수 있는 것들도 존재한다. 그럼에도 불구하고 돈이 우리의 삶과 인생 전체를 지배하는 가장 중요한 요소 가운데 하나라는 사실에는 변함이 없다. 돈이 없다면 우리는 단 하루도 정상적인 생활을 영위하기 어렵다.
문제는 이 돈이라는 것이 우리의 짐작처럼 그렇게 공평하거나 공정하게 분배되는 것이 아니라는 점이다. 재능이 뛰어난 사람, 남보다 더 열심히 일하는 사람이 더 많은 돈을 버는 것이 아니다. 그보다는 오히려 돈 자체의 비밀스러운 속성을 이해한 소수의 금융 자본가들, 돈의 정치성을 이해한 소수의 엘리트들이 더 많은 돈을 번다. 그런 의미에서 오늘날의 돈은 도덕과 무관하기보다는 비도적적이며 정치적이기까지 하다. 이처럼 타락한 화폐는 세상의 부를 소수의 금융업자들에게 집중시키고, 끊임없이 세계 도처에서 인플레이션과 디플레이션을 일으키며, 전쟁과 분열을 획책하고, 민주정부를 뒤엎는 수단으로까지 활용되고 있다.
그렇다고 돈이 세상에 처음 태어날 때부터 이처럼 비도적적이거나 정치적이었던 것은 아니다. 교환의 필요성이 대두되면서 탄생한 돈은 이후 수천 년 동안 가장 효과적인 매개체로서의 역할을 잘 수행해 왔다. 몇 번의 변화 과정을 거치기는 했지만 돈은 가장 효율적이고 안전한 교환의 매개체로 자리를 잡아왔던 것이다. 이런 매개체로서의 건전한 돈이 그 선량한 용도에서 이탈하여 비도적적이고 정치적인 통제의 수단이 된 것은 최근 300년 동안의 일이다. 그리고 이 300년 돈의 역사가 곧 현대 금융의 역사이기도 하다.
이 사이에 돈은 금(金)이나 은(銀)의 형태에서 지폐로 변했고, 나중에는 실제로 만질 수 있는 동전, 지폐, 수표 등의 물질적 형태에서 컴퓨터 화면 상의 단순한 숫자로 변했다. 그리고 무엇보다도 이 사이에 돈은 이를 전문적으로 다루는 금융업자들을 낳았으며, 이자와 빚을 기반으로 하는 고리대금업의 수단이 되었다. 온갖 화려하고 난해한 경제적·수학적 법칙들로 포장된 현대 금융은 밀실에서 이를 은밀히 운용하는 소수의 엘리트들에게 부를 몰아주고, 대부분의 사람들에게는 헤어날 길 없는 빚의 올가미를 씌워 노예로 전락시켰다. 개인뿐만 아니라 오늘날 대부분의 국가들 역시 이런 빚의 올가미에 걸린 신세가 되었으며, 이로써 지성의 발전과는 무관하게 진정한 민주주의의 실현과 공동체의 상생은 갈수록 요원한 꿈이 되고 있다.
사태가 이런데도 대부분의 국가들과 공동체들은 문제의 진정한 원인이 무엇인지를 제대로 파악하지 못하고 있다. 오늘날 세계가 겪는 대부분의 분쟁과 경제적 위기들이 사실은 현대의 타락한 금융에서 비롯된 것이고, 이는 보다 근본적으로 잘못된 화폐 제도와 연관된 것임을 아는 사람은 많지 않다. 300년간 변질되고 타락해 온 현대 금융과 화폐의 역사에 관심을 기울이지 않은 탓이다.