내가 사진을 처음 시작할 때 가장 당혹스러웠던 건 카메라로 보는 세계와 눈으로 보는 세계가 완전히 다르다는 사실이었다. 나는 아주 화려한 일몰을 보았는데, 카메라는 노출과다가 되어 빛이 바랜 창백한 색상을 만들었다. 나는 아름다운 풍경에 뜬 멋진 구름을 촬영했는데, 카메라로 찍은 사진은 그냥 밋밋하고 허옇거나 또는 전경이 어둡거나한 하늘을 만들어 냈다. 또한 역광으로 인물을 촬영하면 시커먼 실루엣이 되기 일쑤였다. 하지만 연습을 통해 다양한 기법들을 배우면서 사진실력은 향상되었다. 노출을 보정하고, 카메라를 수동으로 설정하고, 하나의 장면을 평가하기 위해서 여러 가지 형식으로 노출을 측정하는 방법들도 배웠다. 바꾸어 말하면 내가 세상을 보는 것과는 달리 훨씬 더 한계가 많은 카메라가 세상을 인식하는 여러 가지 방식들에 대처하기 위해서 보정을 하는 방법을 이해하게 된 것이다.

이와 동시에 나는 또한 사진으로 담아낼 수 없는 장면들도 있다는 것을 알게 되었다. 예를 들자면 추가 조명이나 반사판, ND 필터 등과 같은 것들을 사용하지 않고는 찍을 수 없는 장면들이 있는 것이다. 장면 중에는 콘트라스트가 너무 높아서 이미지 일부가 노출과다가 되거나, 노출부족이 되거나, 이런 두 가지 현상이 한 이미지에서 동시에 나타나는 경우도 있다. 문제는 이것이다. 우리의 눈은 이렇게 콘트라스트가 높은 장면에서 모든 영역의 톤들을 볼 수 있지만, 디지털카메라는 볼 수 없다는 것이다.

이것은 새로운 문제가 아니다. 그리고 초기의 사진가들도 이렇게 높은 콘트라스트, 즉 '하이 다이내믹 레인지'(High Dynamic Range)를 기록할 수 있는 여러 가지 방법들을 모색했다. 1850년대에 구스타프 르 그레이라는 사진가는 수많은 드라마틱한 바다 풍경 이미지들을 두 장의 네거티브를 이용하여 만들어냈다. 한 장은 바다에 노출을 맞춘 네거티브였고, 다른 한 장은 하늘에 노출을 맞춘 네거티브였다. 그는 수평선을 따라서 네거티브들을 잘라 두 부분을 사용해 하나의 이미지 프린트를 만들어냈다. 이런 방식으로 그는 하나의 노출로는 표현이 불가능한 장면의 모든 디테일을 포착할 수 있었다. 이와 똑같은 문제가 계기가 되어 찰스 위코프는 세 개의 층들로 구성된 광범위한 다이내믹 레인지 필름을 개발했다. 각각의 층들은 빛에 대한 감도가 달랐다. 그는 이 필름을 사용해 핵폭발 사진을 만들어냈다. 그 사진은 최초로 1940년대에 〈라이프〉지 표지에 실렸다.

그러나 오늘날 우리가 흔히 '하이 다이내믹 레인지', 즉 HDR이라고 부르는 사진이 개발되기 시작한 것은 최근의 일이다. 1985년에 그레고리 워드는 HDR 이미지를 위해서 Radiance RGBE 파일 포맷을 만들어냈다. 한편 1933년에 스티브 맨은 노출을 다르게 한 일련의 일반적인 디지털 이미지들에서 하나의 톤으로 작성된 이미지를 만들어냈다고 보고했다. 아이디어는 간단한 한데, 이미지의 밝기 영역 전체를 담아내는 여러 가지 노출들로 여러 장을 촬영하고, 여러 노출을 결합해 한 장의 하이 다이내믹 레인지 사진으로 만들어내는 것이다. 그렇게 하면 이미지는 가장 밝은 하이라이트 부분부터 가장 어두운 섀도 부분까지 모든 디테일이 살아있게 된다.

말로는 아주 간단한 것 같지만, 여러 가지 노출로 이루어진 여러 장의 사진을 한 장의 사진으로 만들어내는 일은 많은 어려운 문제들이 따른다. 먼저 촬영을 시작할 때, 장면의 다이내믹 레인지 전체를 포착하기 위해서 노출의 숫자를 계산하려면 장면의 노출을 정확하게 측정할 줄 알아야 한다. 또한 한 컷 한 컷 촬영해나가는 사이에 장면 안에서 중요한 움직임이 있으면 그것을 처리하는 방법도 알아야 하며, 촬영한 이미지들을 가지고 당신의 창조적인 기대에 부합하는 한 장짜리 최종 이미지로 만들어내는 방법과 "톤 매핑"을 하는 방법을 알아야 한다. 이 책을 읽으면서 알겠지만, 일단 이런 문제들을 이해하고 나면, HDR 이미지 작업은 다른 방법들로는 도저히 불가능한 사진을 만들어낼 수 있는 강력한 기법이 될 것이다.