1899년 독일 헨센주 키르히하인에서 태어나 마부르크대학교와 함부르크대학교에서 공부했고, 1921년 함부르크대학에서 박사학위를 받았다. 유태계 독일인인 그는 1932년 독일을 떠나 프랑스와 영국에서 체류하다가 1938년 미국으로 이주하여 뉴스쿨의 교수로 재직했고, 1949년 이후 시카고대학교 교수로 재직하면서 정치철학 분야의 중요한 저서들을 남겼다. 그는 1968년 클레어먼트대학교에서 잠시 재직했다가 세인트 존슨대학교에서 정년퇴임하였으며 1973년 사망했다.

지은 책으로는 『스피노자의 종교비판』, 『홉스의 정치철학』, 『박해와 저술기법』, 『정치철학이란 무엇인가?』, 『소크라테스와 아리스토파네스』, 『플라톤의 정치철학연구』 등이 있다.

현 영남대학교 정치외교학과 교수이다. 1997년 서울대학교에서 「고려말과 조선조 건국기의 정치적 위기와 극복과정에 관한 연구」로 정치학 박사학위를 받았다. 대통령실 연설기록비서관, 한국동양정치사상사학회 회장을 역임하고, 현재 영남대학교 정치행정대학 학장으로 재직 중이다.

저서 『건국의 정치: 여말선초, 혁명과 문명전환』(이학사, 2006)은 한국정치학회 학술상(2006), 제32회 월봉저작상(2007)을 수상했다. 공저로는 『정치학의 대상과 방법』(박영사, 2005), 『한국정치사상』(박영사, 2010), 『세종리더십 이야기』(한국학중앙연구원, 2010)가 있고, 논문은 「조선 공론 정치의 이상과 현실: 당쟁발생기 율곡 이이의 공론정치론을 중심으로」(2005, 2019), 「한일회담과 독도영유권」 (2008, 2010), 「일본 주자학 도입기 유학자의 문제의식: 후지와라 세이카(藤原惺窩)의 사상을 중심으로」(2014), 「효행록에 나타난 효의 윤리관과 보응론」(2015), 「세종대 의 문화정체성 논쟁: 훈민정음 창제를 둘러싼 논쟁을 중심으로」(2016), 「조선조 김시습론과 절의론」(2020) 등이 있다. KBS 드라마 〈정도전〉(2014 방영), 〈태종 이방원〉(2021-2022 방영)의 자문교수이다.