고용관행의 변화는 사회 전체에 많은 영향을 주었다. 첫째로 대학졸업자의 취직난이 확산되었다. 2002년 2월 졸업자의 취업 전선은 공전의 격전이 벌어졌다. 대기업을 중심으로 ‘경력자 중시’와 ‘불필요한 사원은 채용하지 않겠다’는 감량경영을 진행한 결과, 대학졸업자의 채용이 감소되었기 때문이다.
대부분의 대기업은 신규졸업자의 정기채용을 꺼리는지 부서마다 필요한 인재를 조금씩 채용하는 방식으로 전환했다. 게다가 전문 지식이 있는 박사나 경력사원을 위주로 채용하여 대학을 갓 졸업한 사람에게는 좀처럼 기회가 오지 않는다.
취업률이 높다고 알려진 연세대학교에서도 이변이 일어나고 있다. 예전에는 많은 일류기업 중에서 마음에 드는 회사를 골라 지원할 수 있었지만 지금은 취업을 하지 못한 학생이 늘고 있다.
“토익점수가 높아서 걱정을 하지 않았는데, 생각보다 취직하기가 어려워서 놀랐습니다. 공인회계사 자격증이 있는 친구도 아직 취직을 하지 못한 정도죠.”
취직률이 가장 높다는 경영학부 4학년에 재학 중인 엄 군은 취직상담실에서 구인광고를 보면서 이렇게 말했다.
일정 규모로 사원을 모집하는 일류 기업의 경쟁률은 상당히 높다. 100대 1의 경쟁률을 넘어 1,000대 1을 넘어선 기업도 생겼다. 그룹 일괄 채용을 관행으로 하는 SK그룹은 400명 모집에 2만 4,500명이 응모했다. 현대, 기아자동차도 300명 모집에 5만 2천명이 응모했다. 50명을 모집한 LG텔레콤에는 6천명이 응모했다.
한 대기업에는 100명 모집에 1만 명 이상이 응모했다. 이력서를 보면 미국 명문 대학 MBA나 박사를 포함하여 석사 이상인 응시자만 1,000명이 넘었다고 한다.
교육인적자원부에 따르면 대학졸업자의 취업률은 1996년 졸업자의 63%에서 1998년에는 50.5%로 하락했다. 2001년 졸업자는 56%였지만, 2002년 졸업자는 50%로 하락한 상태다.
그러나 실제로는 이 숫자보다 훨씬 낮을 것으로 추정된다. 한국의 대학졸업자는 매년 23만 명 전후이며 취업 재수생은 10만 명이 넘는다. 이에 비해 구인자 수는 6만 명 전후로, 경쟁률은 5대 1 이상(연세대학교 취업상담실)으로 보고 있다.
대학에서는 학생들에게 눈높이를 낮추라고 지도하나, 대부분의 학생은 맘에 들지 않으면 취업을 포기하고 대학원에 진학하거나 재수, 삼수의 길을 선택한다.
대학졸업자 5명 중 1명만이 취업을 하는 극심한 경쟁 사회가 한국의 또 다른 모습이다. 대학생이 취직하기 어려워지면서 대학의 서열도 크게 바뀌었다. 경쟁의 급속한 변화는 대학에도 영향을 미쳤다.