99% 비슷해도 비슷한 것은 가짜다!
아무도 나를 대신 할 수 없는
“진짜 인생을 살아라!”

오늘날 우리는 가짜의 시대에 살고 있다. 신정아 씨의 학력 위조 사건이 얼마 지나지 않아 가수 타블로의 학력 위조가 세간의 화제다. 그뿐인가? 여성으로 첫 14좌 완등이라는 기록을 세운 여성 산악인 오은선 씨의 의혹도 사라지지 않고 있다. 가짜 정치가, 기업인, 교수, 연예인 등 온통 가짜가 판을 친다. 비단 사람뿐만이 아니다. 참기름이나 꿀, 보석과 그림, 하물며 휘발유도 가짜인 세상이다. 맹목적인 목표의식과 1등만이 최고라는 이 시대의 병폐가 부작용을 나타내는 것이다. 하지만 필시 진짜는 진짜이고 가짜는 분명 가짜이다. 여기 우리에게 진짜 인생이 무엇인지 묻는 이가 있다. 이 책의 저자 서태석은 40여 년 동안 위폐를 감별해온 장인이다. 1분에 달러 200장을 감별하니 1년에 적발되는 위폐만 해도 평균 15만 달러이다. 진짜와 가짜를 구별해내는 데 평생을 바쳐온 저자가 온종일 세균 덩어리인 돈을 만지면서 느껴온 것은 과연 무엇일까?

이 책이 주목하는 점은 바로 이것이다. 99% 비슷해도 비슷한 것은 결국 가짜이다. 그래서 아무도 나를 대신할 수 없는 진짜 인생을 살아야 한다. 이 책에는 위폐감별 40여 년 동안 저자가 느낀 진짜와 가짜에 대한 인생철학이 가득하다. 거짓말 같지만 저자는 위폐를 만나면 첫인상에서부터 감이 온다고 한다. 자꾸 눈을 피하는 사람에게 우호적일 수 없듯이 지폐 또한 감지되는 저마다의 표정이 있기 때문이다. 사람으로 치면 손을 등 뒤로 뺀다든지 시선을 다른 데로 두면서 딴청을 피우는 이들이 여기에 속한다. 이때는 백발백중 위폐로 판명된다. 도저히 과학적으로는 설명할 수 없는 부분이다. 돈을 통해 많은 사람과 넓은 세상을 만났지만 돈도 사람도 가짜 행세를 그만두면 한결 살기 좋은 세상이 되지 않을까? 저자가 세상에 기대하는 것이다. 이 책은 진짜 인생에 대한 이야기이다. 그리고 인생에서 중요한 것이 무엇인가에 대한 이야기이다. 진짜 인생을 사는 사람들이 많아진다면 저자의 바람처럼 세상이 조금 더 근사해지지 않을까?
그는 오늘도 돈을 맛보고, 냄새 맡고, 만져 본 끝에 진폐와 위폐를 당당히 구분해낼 것이다. 비슷한 것은 가짜이다. 답은 역시 기본에 있다.

“어떤 위폐라도 제 눈을 속일 순 없지요!”
한국외환은행 서태석 부장은 위폐감식 분야에서 최고의 전문가이다. 그는 중학교 중퇴 학력이 전부지만 미 연방수사국(FBI) 등이 인정한 세계 최고 수준의 위폐감식 능력을 지녔다. 그의 존재감이 세상에 알려진 것은 1981년에 발생한 ‘미화 200만 불 사건’이다. 그는 미국 FRB에서 수입한 200만 불이 모조리 위폐임을 밝혀내면서 매스컴에 크게 주목받았다. 그 사건으로 그는 우리나라의 외화감식 수준을 해외에 알리는 것은 물론 청백 봉사상을 수상하며 조금씩 세상에 모습을 드러냈다. 또한 1999년 제2건국 범국민 추진위원회가 추진한 금융 분야의 신지식인으로 선정되어 금융감독위원회 위원장의 표창을 받았고, 미국 FBI 및 USSS(미 국토방위청 산하 비밀수사국) 위조지폐 정보교환 요원으로 위촉되어 세계를 넘나들며 활동하였다.

위폐감식의 길에 들어서다!
출납업무를 하면서 위폐와 진폐를 가려내는 일은 군대 시절부터 익숙한 업무다. 카투사에서 근무하면서부터 어깨너머로 배우기 시작한 이 일이 벌써 40여 년을 함께한 천직이 되었다. 그가 위조지폐 감식전문가로 인연을 가질 수 있었던 것은 64년 카투사 군복무 시절로 거슬러 올라간다. 40개월 동안 미7사단 경리사병으로 근무하면서 미군의 월급과 환전 업무를 담당했던 것이 그 계기다. 65년에는 흑인병사 한 명이 잔돈으로 바꿔 달라며 내민 20달러에 수상함을 직감하고 바로 상관에게 연락한 것이 미국 CIA까지 보고돼 결국은 가짜 돈인 것으로 밝혀진 적이 있다. 이것은 그가 위폐감별 분야로 직업을 갖게 된 결정적 순간이자 최초의 계기다.

이런 그가 은행에 문을 두드리게 된 것은 군복무 시절 외화취급 덕택이다. 한편으로는 “중학교 중퇴 학력으로 어떻게 은행에 들어오려고 하느냐.” “상고에서도 1~2등은 해야 한다.”는 등의 핀잔을 듣기도 했다. 이에 그는 “일용직도 좋으니까 외화출납 일을 할 수 없느냐.”라고 물었다. 은행 측에서는 “은행규정에 일용직은 돈을 만지지 못하도록 돼 있다.”라고 대응했다. 하지만 그는 “외화에 대해서는 자신 있다. 카투사 군복무를 하면서 40개월 동안 경험했다.”며 뜻을 굽히지 않았다. 그 결과 69년에 간신히 잔돈 바꿔주는 업무담당 일용직으로 일하게 되었다. 중학교 중퇴라는 학력 탓에 69년 첫 연봉은 13만 원에 불과했다. 외환은행에서 비정규직으로 출납업무를 시작한 그는 대부분 대졸 직원을 보조하는 역할쳀 전부였다. 현금을 만지는 일이 주 업무여서 간혹 5달러나 10달러 위폐를 찾아내기도 했다. 그것을 인연으로 본격적으로 위폐감식의 길에 들어섰다.

위폐와 진폐를 구별하기 위해서는 무엇보다도 진폐와 위폐의 특징에 대해 정통해야 했다. 처음에는 진폐를 마이크로렌즈로 찍어 환등기에 비춰보면서 연구를 시작했다. 신권이 발행되면 반드시 사진을 찍어서 그 특징들을 연구했다. 그런 노력 덕분에 위폐감별 1인자의 자리에 올라 금융 분야 신지식인 1호 ‘대한민국 명장’으로 선정된 것이다.

40년 외길 인생, 오로지 공부 또 공부!
40년 가까운 세월 동안 오로지 외화를 감식하면서 살아온 서태석 부장은 다른 길에 한눈을 팔지 않았다. 오로지 외화 위폐감식을 천직으로 알고 외길을 걸어왔다. 그는 “할 수 있는 것이 이것밖에 없기 때문에 이 길만이 살 길이라고 생각했다.”라고 말한다. 지금은 인터넷의 발달로 기본적인 위폐감식에 대한 정보를 쉽게 찾을 수 있지만 그가 처음 위폐감식의 길에 들어설 때만해도 가르쳐주는 사람도 교재도 없었다. 모든 것을 스스로 찾아 공부해야 했다. 그가 현재의 위치에 서 있는 것은 그의 피나는 노력 덕분이다. 그때에는 요즘처럼 스캐너 같은 장비를 이용해 진폐의 특징을 연구할 수도 없었다. 꾸준히 화폐 사진을 찍다보니 한국사진작가협회 정식 작가가 될 정도로 사진에 정통하게 되었다.

위폐를 가려내는 종류도 처음에는 달러와 엔화밖에 없었지만 지금은 전 세계 37개국 통화를 직접 취급한다. 그 외에 69개 통화는 추심을 통해 환전이 가능하다. 그만큼 알아야 할 화폐의 종류가 늘어난 것이다. 감식해야 하는 화폐가 늘어날 때마다 그는 모두 사진을 찍고 그 특징들을 연구했다. 그의 수집품은 그의 인생을 그대로 닮았다. 그의 수집품은 다름 아닌 화폐이다. 그 중에는 진폐도 있고 위폐도 있다. 화폐를 감별해내기 위해 오차와 싸워 온 인생이니 어쩌면 당연한 일인지도 모른다. 지금껏 그가 모은 화폐의 양은 어느덧 두툼한 앨범 4권으로 대략 100종을 넘어섰다.

정년도 빗겨간 독보적 기술! 학력의 벽을 뛰어넘은 성공신화!
끊임없는 학습과 노력으로 현재의 위치에 선 서태석 부장. 사실 그는 정년을 훨씬 넘긴 나이다. 정년퇴임 다음날부터 계약직으로 재입사했다. 그렇게 2년씩 재계약을 한 것이 지금까지 이어졌다. 그는 이것이 자신의 능력 때문이라고 생각하지 않는다. 자기 분야에 대한 책임감을 가지고 그만큼의 성과를 내기 때문에 재계약이 가능하다는 것이다. 얼마 전 그의 이야기는 ‘VJ특공대’라는 TV프로그램에 ‘중졸 중퇴 불구, 학력의 벽을 뛰어넘어 억대연봉 성공신화’라는 타이틀로 방영되기도 했다. 그는 학력이나 지연을 몹시 거추장스럽게 여긴다. 사업을 하는 사람도 마찬가지겠지만 특히 조직에서 학력과 학연은 무시할 수 없는 노릇이었다. 그의 최종학력은 정규직 승진을 앞둔 인사발령이나 승진에서 매번 걸림돌이 되었다. 무엇보다 자신의 능력을 인정받지 못해 섭섭했던 적이 많았다. 하지만 그런 학벌 위주의 퐁토는 조직 밖에서 더욱 심했다.
“누구를 만나든지 사람들은 대뜸 어느 대학을 나왔느냐고 물어봅니다. 중학교 중퇴라고 대답하면 표정이 미묘하게 달라지죠.”
2004년에는 유명 기업인들을 대상으로 한 강연 요청을 받았다가 이력서를 보내자마자 취소 통보를 받은 적도 있다. 정부기관 강연을 했을 때 어떤 국장은 처음엔 강연 끝나고 직접 인사하겠다고 했다가 이력서를 보고는 자기 부하를 보내 대신 인사를 시킨 적도 있다.

“세상에서 제일 더러운 게 돈입니다. 따지고 보면 제가 이 분야 최고가 된 건 일류 대학 나온 사람들이 자존심 상한다며 온종일 ‘세균 덩어리’인 돈을 만지는 일을 기피했기 때문이기도 하죠. 막노동을 하는 사람 중에도 최고는 있습니다. 자꾸 학교만 따지고 간판만 강조하니까 학력을 위조해서라도 출세하려는 사람이 나오는 거잖아요. 어느 분야든지 자기 노력으로 남들이 따라올 수 없는 기술 하나만 있으면 성공할 수 있다는 걸 온몸으로 보여주고 싶었습니다.”
산더미처럼 쌓여 있는 외국 동전과 지폐를 정리하고 감별하는 것은 그에게는 너무나 익숙한 일이다. 입사 이후로 그는 묵묵히 일한 끝에 실력을 인정받아 1973년에 서무직 직원이 됐다. 1983년에는 일반 행원 5급 계장으로 채용됐다. 한국 금융계에서 전무후무하게 중학교 중퇴 학력으로 일용직에서 시작해 일반직 간부까지 올라선 것이다. 그리고 2001년 정년퇴임 후에도 곧바로 부장급으로 재채용돼 지금도 현장에서 뛰고 있다. 2003년에는 ‘이건 가짜야!’로 유명한 외환은행 광고에 등장해 일반인들에게도 친숙하다.

200만 불 위조지폐 사건, 40만 불 다섯 뭉치 보지도 않고 “이거 가짜!”
그에게 잊을 수 없는 사건은 1981년에 있었던 200만 불의 위폐를 적발해낸 것이다. 수입한 200만 불은 40만 불씩 모두 5개의 자루에 담겨 이중으로 밀폐된 채 세관에 도착했다. 하지만 첫 번째 자루를 들어본 순간 뭔가 이상한 느낌을 받았다. 40만 달러가 들어있는 한 포대는 분명 4㎏인데 들어 올린 자루는 그보다 가볍게 느껴졌던 것이다. 문제를 제기했으나 세관에서는 서류상 하자가 없으니 인수인계 절차나 빨리 마무리 지으라며 타박했다. 은행에 도착하자마자 자루 하나를 뜯었다. 아니나 다를까 그것은 모조리 위폐였다. 크기와 규격은 똑같았지만 위폐는 철성분이 들어 있는 달러화보다 가벼웠다. 지금도 그렇지만 당시 2억 원은 무척이나 큰돈이었다. 그는 다른 자루는 열어볼 엄두조차 내지 못했다.

결국 시경 간부 2명과 달러를 외환은행 측에 매도한 미 R&B은행 이사, 미연방수사국(FBI) 관계자의 입회하에 나머지 자루를 뜯었다. 모두 위폐였다. 종이 성분 검사나 현장검증 등을 거쳐 그의 주장이 옳다는 판명이 나올 때까지 그는 한 달 이상 은행의 따가운 눈초리와 수사기관의 의심을 받아야 했다. 결국 마약 밀매단이 운송 과정에서 수송을 담당했던 외국 용역회사의 직원을 통해 돈 자루를 바꿔치기한 뒤에 마피아에 넘겼다는 사실이 드러났다. 이 사실은 한국과 미국의 합동 수사반이 조사한 끝에 밝혀진 진실이었다. 다행히 그들이 아직 매입한 돈을 입금하지 않은 상태였고, 보험까지 들어놨기에 외환은행은 단 한 푼도 손해를 입지 않았다. 뿐만 아니라 은행의 신뢰도와 국가 이미지가 높아지는 결과까지 덤으로 얻었다.
그는 이 공로를 인정받아 1983년 한국은행으로부터 청백 봉사상을 받았다. 이로써 대통령 표창보다 더 받기 힘들다는 상을 금융계에서 유일무이하게 받은 사람으로 기록되었고, 이 훈장 수상으로 그렇게 소망하던 정식행원이 될 수 있었다.