20세기가 낳은 위대한 신화학자 조지프 캠벨의 신화 해설

올해로 탄생 백주년을 맞는 비교신화학의 대가 조지프 캠벨은 과학의 눈부신 발전으로 인한 패러다임의 변화와 기존 가치관과의 충돌로 정신적 혼란을 겪은 20세기의 정신사에서 중요한 지위를 차지하고 있는 신화학자다. 이미 우리나라에서도 여러 권의 책이 소개되면서 큰 반향을 일으켰던 그는 신화를 일상생활에까지 확장시키며 알기 쉽게 신화의 의미를 전하는 대중적인 교사이자 신화 전도사로도 정평이 나있다.
오늘날 신화는 인류의 탄생기에 대한 흥미로운 이야기로 이해되거나 영웅시되는 인물 혹은 큰 사건에 대한 비유적인 표현으로 사용된다. 하지만 지금도 여전히 신화가 큰 의미를 가지는 것은 단지 과거의 유산으로서의 의미에 한정되는 것은 아니기 때문이다. 조지프 캠벨은 신화는 인간 내면의 본질적인 심상을 외면화 한 것이고 인간 상상력의 산물이라고 말한다. 따라서 신화는 인간의 삶과 정신을 비춰주는 거울이라 할 수 있다. 인간 무의식의 원형인 신화는 지금 이 시간에도 우리의 삶에서 끊임없이 재생되고 있다.

동서양의 사상과 종교, 인간의 삶에서 보편적인 신화의 원형을 찾다

조지프 캠벨은 '신화와 함께 하는 삶'에서 우리의 일상생활에 영향을 미친 보편적인 신화의 영속적인 힘을 살펴보고 과거의 원시시대부터 현재까지 항상 모든 신화의 기원, 즉 창조적 상상력으로 돌아가면서 신화가 만들어진 과정을 고찰한다. 캠벨은 동서양의 신화를 고찰하면서 신화와 종교는 언제나 일정한 기본 원형을 따랐으며 지역을 구분하는 경계를 무너뜨려 왔고 이제 더 이상 어느 민족이나 지역, 종교에 한정되지 않는다고 주장한다. 그는 어떻게 신화의 공통분모를 인식하고, 이를 통해 인간의 잠재력을 도처에서 실현할 수 있는지를 보여준다.

21세기의 신화

‘신화는 미궁이다.’ 이 말은 21세기에도 신화를 읽어야 할 이유와 삶에서 신화가 어떻게 작용하는 지에 대한 단서를 제공한다. 미궁은 들어가는 길과 나오는 길이 하나다. 그 길을 되짚어 나오면 출구다. 즉 입구와 출구가 다르지 않다. 미궁으로 들어간다는 것은 자기의 중심, 세상의 중심으로 들어간다는 것을 의미한다. 미궁의 중심에 이른 사람은 곧 자각과 세상에 대한 깨달음을 얻고 다시 미궁을 나오게 된다.
캠벨에 의하면 세계의 모든 신화는 인간에게 필수적인 동일한 탐색을 다루고 있으며 자신이 속하던 세계를 떠나 보다 깊은 세계 혹은 보다 높은 세계로 가도록 하는 것이다. 신화는 세상과 사회, 삶과 자신을 통찰하도록 한다. 즉 우리가 무의식으로 생각하고 지향하고 있는 바를 생생한 현실로 보여주고 있는 것이다. “신화는 가시적인 세계의 배후를 설명하는 메타포로서 심오한 원리를 통하여 중심 혹은 심층의 영적 잠재력에 이르려는 인간정신의 욕구를 반영하며 신화야말로 우리를 기쁨과 환상, 심지어는 황홀의 세계까지 이르게 할 수 있다.”